186 ответов в теме

[X-Hunter]

А конец приближается, и я начинаю задумываться, какую концовку логичнее будет пристроить... Есть идеи?

Плохую! Конечно же плохую!
НЕНАВИЖУ ХЕППИ ЕНДЫ!!! (Заветам Эдгара Аллана По верны! )

[Георгий Старков]

О местонахождении - я все таки, что СХ был в штате Массачусетс, у тебя когда Гарри с Джоанной ездят, там они еще Спрингфилд вспоминают, та вот, он тоде в штате Массачусетс. Там же Бостон, для справки. Хотя, это Новая Англия и заблудиться там тяжеловато - от Портленда до самого Спрингфилдв можно доехать никак по одной автостраде. Но вот, чтобы выехать на Южный Эшфилд надо немного поплутать...

Да, я уже заметил, что у меня там имеются некоторые напряги с географией. Путаницу с городами устраню к выходу полной версии. Однако, СХ всё-таки будет у меня расположен в Мэне. Во-первых, на это неоднозначно намекали разработчики, во-вторых, того же мнения придерживается непоколeбимый для меня авторитет в лице SilentPyramid'а.

Кроме этого, джип Гарри уж никак не назовешь разволюхой или старой тачанкой. Машина нова, дорогая, а это многое меняет, не правда ли?..

ОК. К полной версии описание машины будет подправлено.

Изменено: Георгий Старков, 24 Февраль 2006 - 08:03

[Ере†ик]

Насчёт концовки: ЛОГИЧНЕЙ была бы Normal(дралась-то она не слишком много, да и вообще... ), однако это же Silent Hill. Кто тут поверит в "счастливый конец"? А может, вариант с убийством Клаудии? Но решать, думаю, всё ж тебе.

[Георгий Старков]

Главы 19 - 21 (Хизер в карусели и в церкви).

19


В конце были белые лошади. Тоже из плохих снов, которые преследовали Хизер последние полгода. Они смотрели на неё из широкого круга большой карусели, нанизанные на железные прутья. Выпученные нарисованные глаза ждали от неё чего-то, требовали и незаметно вращали белками, когда она поворачивалась к ним спиной. Хизер прочитала надпись над входом: "КАРУСЕЛЬ СЧАСТЬЯ. НЕЗАБЫВАЕМЫЕ ОЩУЩЕНИЯ!". Лошадок в круге было двенадцать - наверное, счастливая дюжина должна была оправдывать громкое название, но Хизер сообразила, что если она войдёт в круг, примкнув к этой зловещей компании, то число персон станет равно тринадцати. Чёртова дюжина, приносящая только несчастья. Организаторы не учли это досадное обстоятельство.

Она обколотилась о перекладину и посмотрела на морду ближайшего животного. Безупречная полнозубая улыбка, оттопыренные ушки и игриво поднятый вверх хвостик. Ничего особенного... но разве не эта самая приветливая морда взирала на неё в кошмаре, расплываясь в дьявольской ухмылке? Разве не эти зубы щерились на неё, готовые в любой момент растереть её в порошок? Разве не...

- Не прикидывайся паинькой, - строго сказала Хизер. - Я знаю, кто ты на самом деле.

Лошадь покорно промолчала. Животное стерпело на своём веку много унижений, начиная от капризной ребятни, молотящей башмаками по её бокам, и кончая налётом времени, день за днём стирающей с неё краску и блеск. Оно не считало нужным отреагировать на параноидальные слова девушки.

Хизер усмехнулась:

- Ты же знаешь, мне так и так придётся войти.

И вошла. Ещё не зная зачем, но понимая - другого пути нет. Встала, затравленно озираясь, среди рядов неживых лошадей, покорившись судьбе. Она чувствовала - что-то произошло здесь, на этом невинном аттракционе, на этой колыбели радости, и это "что-то" сделало карусель средоточием зла в парке Лейксайд. Очень скоро она узнает...

Тихо скрипнула ржавая загородка карусели, поворачиваясь вокруг шарнира и закрывая путь наружу. Хизер не оглянулась. Она настороженно переводила взгляд с одной лошади на другую, ожидая неприятного подвоха в любой момент. Но они продолжали оставаться такими же милыми и безопасными игрушками и не спешили превращаться в чудовищ. Порывы ветра утихли. Над парком воцарилась жуткая тишина, не нарушаемая даже шевелением замерзающих трав. Хизер слышала учащённое биение собственного сердца. Она ждала.

Сплетение гирлянд на навесе над каруселью вспыхнуло разноцветными огнями, отбрасывающими блики на пол. Из невидимых динамиков зазвучала музыка - тревожная, дребезжащая и в то же время завораживающая. Как из музыкальной шкатулки. Хизер где-то слышала этот мотивчик... Пока она думала, аттракцион преображался. Засверкал вычищенным блеском пол, грязь с лошадок стекла вниз бурыми потёками и растворилась в воздухе, не долетев до земли. Арена дрогнула, когда включился главный двигатель и лошади начали описывать танец вокруг центральной колонны, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз - сначала медленно, потом всё быстрее. Как в былые славные времена. Карусель Счастья ожила.

Тринадцать, подумала Хизер, чувствуя, как её воротит от мелькающих перед глазами белоснежных фигур. Теперь в карусели властвует число тринадцать...

Ей показалось, что между рядами пластмассовых лошадей у противоположного края арены мелькнуло что-то чёрное. Наверное, это всё-таки была игра воображения, потому что, сколько Хизер ни старалась углядеть, ей это не удалось. Лошади двигались слишком быстро, туманя глаза и разум, чуть ли не слетая со своих стержней. Ветхий двигатель не мог обеспечить такой скорости, их двигало что-то другое. Хизер чувствовала себя как ребёнок, заблудившийся на ярмарке - всё вокруг было залито ярким вспыхивающим светом и беспрестанно двигалось, двигалось, двигалось... Она уже готова была схватиться за голову и закричать: "Остановите, ради Бога!", когда всё кончилось. Арена остановилась как вкопанная, нещадно бросив её вперёд. Хизер пришлось опереться руками об одну из лошадей, чтобы не упасть. К пальцам прилипло что-то мокрое и липкое, и она с отвращением отскочила от животного, вытирая руки о жилетку. Лошадь сопроводила её мрачным взором глаз, налитых кровью. Раскрашенные губы сложились треугольником, образуя злобную ухмылку.

Огни потухли. Хизер осталась одна в полутьме, цепляясь за рукоять пистолета. Тут и там на арене раздавались противные хлюпающие звуки, будто кто-то топал калошами по болотистой местности. И сквозь эти хлюпанья проступал чей-то жаркий шёпот. Слова нельзя было разобрать, но смысл непостижимым образом вливался прямо в голову.

Ты здесь. Значит, я тоже здесь. Снова...

Шёпот повторялся, разрастаясь в глубину и в широту. Он медленно подступал к ней. Хизер вертелась на месте, видя вокруг только безжалостные морды карусельных лошадей. Они уже не были белыми - по спине от стремен и до копыт тянулись бесформенные красные пятна.

Кто это?

Мне лучше умереть. Бояться больше нечего.

На противоположном конце арены кто-то был. Хизер слышала, как поскрипывает пол под его ногами. И шаги приближались вместе с шёпотом.

Этот зародыш, Бог... Я думаю. О той бесконечной боли, которую он принесёт после рождения. Для всех и для меня.

- Алесса? - неуверенно окликнула Хизер, отступая назад. Человек теперь был отчётливо виден между горбатыми фигурами лошадей. Он стоял, глядя на неё и до боли кого-то напоминая. Хизер не сразу поняла, кого именно.

Та комната, полная боли. Страдания и жестокость, которых я там натерпелась. Я решила, что будет лучше, если...

Это была она сама. Хизер. В той же жилетке, но только обагрённой вытекшей кровью. В той же юбке. В тех же сапожках, купленных на эшфилдской распродаже этой весной. Но глаза... они были иными.

Не её глаза. Глаза Алессы Гиллеспи. Единожды увидев, их нельзя было забыть.

Смерть. Я хочу умереть. Сама, мирно и спокойно... Не надо сопротивляться. Зачем?

Она подняла правую руку, демонстрируя Хизер нож, сжатый в ладони. Не угрожая, но приглашая. Приглашая подчиниться, внять её словам, согласиться с ней. Чёрные волосы клочьями спадали на лоб, изборождённый глубокими краснеющими ранами. Ладонь заметно дрожала, но Алесса сделала шаг вперёд, ближе к Хизер.

Ты должна понять. Давай сделаем это вместе...

- Нет, - отрезала Хизер и отпрянула назад от жуткого окровавленного двойника. - Нет.

Алесса остановилась и посмотрела на неё. В её чёрных глазах заблестели искорки ненависти. Ты не знаешь, каково это. И я не хочу, чтобы ты узнала. Ради этого...

- Нет, - ещё раз повторила Хизер и подняла пистолет.

Нет, Алесса, повторила она про себя, зная, что она слышит каждую её мысль. Нет. Дело даже не в том, что я не помню ту комнату боли. Просто... мы разные.

Алесса не ответила. Вместо этого она бросилась к ней, замахиваясь ножом. Она слишком хотела умереть; Хизер её хорошо понимала. Но со своей жизнью она расставаться не собиралась, несмотря ни на что. И поэтому нажала на курок. "Ремингтон" негромко кашлянул, куда тише, чем прежний пистолет, и выбросил в сторону дымящую гильзу. Алессу отбросило назад, к одной из лошадок. Неуклюже ударившись о стремена, она сползла на землю, содрогаясь в агонии. Из горла вырывались хрюкающие звуки, кровь толчками выплескивалась из раны на груди, текла изо рта и из ушей. Но даже корчась на земле, она не отпускала заветный нож и тянулась к Хизер, чтобы не дать ей уйти.

- Прости, Алесса, - прошептала Хизер, отступая назад; глаза щипало то ли от слёз, то ли от горячего пота, капающего со лба. Она смотрела, как движения Алессы становятся всё тише по мере того, как кровь заливает пол возле неё, и в конце концов окровавленное тело на полу замерло, угрожающе скрючив пальцы. Но долго насладиться тишиной Хизер не смогла: тело Алессы начало шипеть и проваливаться под землю. По крайней мере, такое впечатление создавалось со стороны. Тело растворялось, как в кислоте. Оно пропадало. Верхние ткани проваливались в нижние, испуская красноватый дымок, режущий лёгкие солёным запахом. Несколько секунд - и на месте, где лежала Алесса, осталась только большая засыхающая лужа крови.

Это ещё что такое?

Хизер снова была одна на карусели. Она растерянно огляделась, но не заметила никаких изменений. Лошади и синяя полутьма, будто ничего и не случилось... и там, у загородки на дальнем конце, снова появился чей-то нечеткий силуэт. На этот раз Хизер не составило труда узнать, кто это. Восставшая Алесса стремительно двинулась к ней, на этот раз не тратя время на уговоры. И в руке девушки торжественно сверкал "Ремингтон".

Умом Хизер догадывалась, что на самом деле ничего этого нет, что, скорее всего, она валяется на полу карусели под надзором проржавевшего механизма и борется с собой, с измученным сознанием Алессы, которая была семнадцать лет назад заперта в её голове. Но здесь и сейчас пистолет выглядел вполне реально. Как и сама девушка. Алесса не могла умереть так просто; её страдания были слишком глубоки, чтобы одолеть их одним куском металла, выпущенным из ствола. Она собиралась нападать и нападать, пока уставшая Хизер не допустит роковую ошибку... или у неё не закончатся патроны. Тогда она убьёт её и себя, обретя желанный покой. Хотя бы на время.

Когда Хизер поняла это, всё вдруг стало на место. Вот почему эти монстры с самого начала пытались убить её. Все эти извращённые создания породила Алесса одной лишь силой мысли - только затем, чтобы они остановили Хизер, убили её, не позволив Богу Тихого Холма вновь появиться на свет, причиняя ей страдания. Но у Хизер хватило сил, чтобы справиться со всеми вставшими на её пути чудовищами и почти добраться до цели - до того места, где Бог должен был быть рождён. Тогда Алесса пришла сама. Карусель этим ветреным вечером стала ареной заключительного противостояния двух разумов.

Нет, даже после всего, что случилось, Хизер не желала зла Алессе. Этой бедной девушке досталось и без того за долгий тридцать один год её существования. Но ей нужно было добраться до Клаудии и её Бога, а путь загораживала Алесса. Не она сама, но её сознание, пытающееся завладеть телом. Чтобы убить.

Этого нельзя было допустить.

Миллионы мыслей пронеслись в голове Хизер, но это не заняло и секунды. Она пригнулась и бросилась в сторону под приют ближайшей лошади, спасаясь от дула, направленного ей в лоб. Раздался выстрел; пуля отрикошетила от решетки загородки и улетела куда-то в темноту. Теперь нужно было делать ответный удар, и быстро. Хизер выпрямилась, как пружина, выискала глазами фигуру, возящуюся с пистолетом, и послала пулю в её сторону. Она была уверена, что попадёт, хотя почти не целилась; возможно, она попала бы, даже если выстрелила в прямо противоположную сторону. Здесь, на этой арене, законы физики не имели значения; важен был только смысл и намерение, которое вкладывалось в действие.

Алесса пронзительно вскрикнула и схватилась за живот. Пистолет покатился по полу. Девушка упала на четвереньки, пытаясь достать до рукоятки, но силы покидали её слишком быстро. Одежда расцвела новой порцией горячей крови, и она упала лицом вниз, судорожно стуча ладонями по полу. Не дожидаясь, пока тело исчезнет, Хизер бросилась в другой конец арены, продираясь между лошадьми. Алесса была побеждена в очередной раз - но лишь затем, чтобы возродиться снова. И с каждым разом она становилась сильнее. Хизер не могла отражать её атаки вечно. Нужно было искать выход из этой ловушки.

Но выхода не было. Куда ни глянь, арену окружала лишь загородка из стальных прутьев, а за ними была пустота - абсолютная чернь, из которой веяло дыханием арктических льдов. Парк, земля, город - всё пропало. Осталась только карусель, висящая над темнотой на невидимых тончайших ниточках.

- Не может быть, - сказала Хизер, лихорадочно выискивая глазами хоть что-нибудь, что могло бы подкинуть ей огонёк надежды. Но было поздно. Алесса соорудила в своём мире идеальный капкан. Хизер слышала её шаги, приближающиеся к ней, и снова подняла пистолет, весящий не меньше сорока фунтов. Сколько осталось патронов в магазине? Два? Или три? А чем на этот раз вооружена противница?

Нечестная игра.

На сей раз Алесса в руках сжимала палицу. К концу железной палки был сварен свинцовый шар, усеянный острыми шипами. Девушка держала оружие неуклюже, буквально волоча по земле. Вид её стал ещё более жутким: правая половина лица исчезла под запёкшейся коростой крови, а левый глаз был недвижен и мёртв, как стеклянный. Руки и ноги плохо слушались, и иногда Алессе приходилось делать короткие взмахи рукой, чтобы не упасть. Но она продолжала тащить тяжёлую палицу и пыталась одновременно замахнуться им для удара.

Хизер сделала третий выстрел, на этот раз точно прицелившись в грудь. Она была ободрена тем, что Алесса, оказывается, всё-таки получает кое-какие повреждения. Возможно, если действовать не спеша и с головой, она сможет выбраться из этой треклятой мышеловки...

Алесса снова рухнула, на этот раз ни издав ни одного стона. Затряслась в ознобе и забила затылком, не сводя единственного глаза с Хизер. Не вставай, с мольбой подумала Хизер, неужели ты не понимаешь, что я хочу жить?

Алесса не понимала. Она вернулась даже ещё до того, как последние остатки дымки развеялись в воздухе. На земле осталась лежать тяжёлая палица, но когда Хизер на секунду отвлеклась, она пропала, как и её хозяйка.

То, что возникло из-за белых фигур лошадей, уже лишь отдалённо напоминало человека. Существо выглядело, будто нашинковали свежего мяса для винегрета, сложили в бесформенную кучу и для смеха впихнули в одежду, которая превратилась в красные лохмотья. Непонятно было, как это вообще двигалось на тех отростках, которые заменяли ей ноги.

- Алесса?! - потрясённо вырвалось у Хизер, когда она увидела это. Кровавая маска вместо лица шевельнулась, и рука качнулась вперёд. В руке было... было...

Берегись!

Хизер выронила пистолет, свалилась, как подкошенная, и быстро скатилась в сторону, отталкиваясь локтями. Очень своевременно: на место, где она только что стояла, обрушился огненный град, отбивающий целые куски покрытия от пола. Задержавшись на секунду, град двинулся вслед за Хизер, пока не наткнулся на пластмассовую фигуру лошади, выбивая глаза и стирая злобную усмешку с губ животного.

Автомат. Лёжа под прикрытием лошади, Хизер вспомнила о стене больничного подвала, которая была изрешечена очередями. Теперь она, кажется, поняла, кто сидел на инвалидной коляске, потерпевшей аварию...

Очередь заглохла. Кажется, Алесса перезаряжала магазин, но Хизер не решилась делать ответную атаку сейчас. Слишком рискованно. Автомат - это не пистолет, с ним шутки плохи. Бесстрашная миссис Кабуто, и та говаривала, что подобные игрушки не входят в её компетенцию, потому что против них нет эффективного метода защиты. Если кто-то угрожает вам автоматом, то считайте, что вам не повезло. Остаётся либо умереть, либо подчиниться. В данном случае подчинение подразумевало смерть.

Так что же... умереть?

Новый поток патронов, разрывающихся над головой, не дал Хизер додумать. Казалось, всё вокруг полыхает огнём и рушится. Лошадь на глазах теряла форму, от неё отвалилась голова, напоминающая швейцарский сыр. Хизер бессвязно кричала, заткнув уши пальцами. Но всё-таки она не настолько потеряла над собой контроль, чтобы попытаться убежать, обрекая себя на верную гибель. Пока что здесь она была в безопасности, но уже следующая партия пуль могла окончательно разнести в клочья расплавленный дымящийся остов, некогда имевший форму животного, и нашпиговать её свинцом. А у неё не было даже пистолета. Нужно было что-то делать, и быстро.

Хизер сделала. Когда автомат замолк снова, она быстро вскочила на ноги, потратив на это неимоверные усилия: с одной стороны, мышцы застыли, как отлитый в форму цемент, и отказывались работать, а с другой - в голове испуганно щебетал чей-то детский голосок, слёзно призывающий её остаться на месте. Наплевав на оба обстоятельства, Хизер двинулась навстречу Алессе, неумело вставляющей новый магазин в ствол автомата. Она старалась бежать как можно быстрее - секундное промедление может стоить ей жизни, но расстояние сокращалось издевательски медленно. Несколько раз Хизер показалось, что она опоздала и залитая кровью дрожащая рука победно возносит ствол, но это было не так. Противница всё силилась засунуть магазин в проём, но пальцы подводили её - чёрный брусок упрямо цеплялся за края дыры.

Она успела. Хизер подбежала к Алессе и первым делом схватилась за руку с оружием. Рука была влажной и мокрой, бумажная кожа расползалась под её пальцами. Обойма выскользнула из рук и упала на пол.

Ага, так тебе!

Хизер попыталась поймать другую руку и полностью обездвижить противницу, но тут Алесса изловчилась, высвободила кисть с автоматом и со всей силы ударила её стальной рукояткой оружия о переносицу. Из глаз Хизер посыпались искры. Мир на секунду потускнел, и когда она снова начала видеть, Алесса размахивалась уже второй раз. Этот удар пришёлся по верхней губе. Хоть он и был послабее предыдущего, губа тотчас лопнула, брызнув кровью. В рот закапала солёная жидкость.

- Чёртова тварь, - прошипела Хизер сквозь зубы, хватаясь за ствол автомата. Алесса слабела с каждой секундой; она уже не могла оказать ей сколько-либо заметного сопротивления, и вскоре оружие оказалось у Хизер. Автомат выглядел, как пластмассовые игрушки для "войнушки", которые продавались в детских магазинах - ни единой щёлки и выпуклости, даже по весу он не тянул на железный. Наверное, так наивно в своём воображении Алесса рисовала автоматы. Впрочем, сейчас это было неважно; важно было то, что на этой арене автомат работал, как его настоящие сородичи. Увидев, что дело не ладится, разлагающаяся на ходу тварь, потерявшая уже всякую связь с обликом человека, испуганно отползла назад, подарив Хизер возможность нагнуться и просто взять лежащую у ног обойму.

- Ну теперь мы поговорим, - улыбнулась она и слизнула капли крови с разбитой губы. Тварь остановилась, обернулась и посмотрела на неё. Кое-где из-под красной плоти вылезли острые концы костей. Она будто хотела что-то ей сказать, раззевая беззубый рот. Но Хизер не хотела ничего слышать. Она открыла огонь на поражение, с упоением наблюдая, как идеально треугольные патроны ввинчиваются в тело твари и взрывают её изнутри. Тварь уменьшалась, словно из неё выпускают воздух, и источала красный дымок. Отдачи у автомата не было. Хизер нажимала курок, пока в обойме не закончились патроны и вместо смертоносного огненного фейерверка из ствола не стали вырываться лишь пустые щелчки. Но к тому времени тварь уже пропала окончательно.

Наверху зажглись огни - тускло и обыденно, как включаются фонари на улицах города. Жёлтый свет упал на искривленные стержни и лошади, игриво поднявшие вверх передние копыта. Хизер посмотрела по сторонам. Свет луны пробивался через поредевший туман и окрашивал листья деревьев в голубоватый металлический цвет. Парк вернулся вместе с остальным миром. Поединок закончился.

Хизер победила, но радоваться было нечему. Наоборот, ей стало очень плохо, плохо до тошноты, когда она осознала, что сделала. Всё время, начиная с торгового центра, она боролась с монстрами... и сейчас, хладнокровно изрешетив из автомата (пусть и ненастоящего) свою подругу по несчастью, она невольно задалась вопросом: а не стала ли она, сама того не замечая, одной из них?.. Почему вид крови больше не пугает её? Почему убийство не вызывает отвращения и хоть какого-то неприятного ощущения? Будто так оно и должно быть...

Но в руке у неё был не автомат. Хизер держала обычный пистолет - "Ремингтон" Дугласа, и внутри ствола остался только один патрон. Три из пяти она потратила точно, она это помнила. Но ещё один... Получается, она на самом деле всё время орудовала пистолетом? И когда думала, что стреляет из автомата... это тоже был пистолет?

Хизер посмотрела на лошадь, ожидая увидеть вместо него большой кусок оплавленной пластмассы. Животное спокойно стояло, будто ничего и не случилось. Правда, на шее всё-таки зияла аккуратная чёрная дыра - туда попала пуля от пистолета.

Это невозможно было понять. И уж тем более - объяснить. Вполне могло быть, что объяснения не было вовсе. Хизер отдавала себе отчёт только в том, что могла умереть там, на несуществующей "обратной стороне", под обстрелом из несуществующего же автомата. Но как и почему такое возможно...

Одно хорошо, подумала она, убирая пистолет и стирая кровь с губ. Я одержала над ней победу. Не окончательную, но всё же... Надеюсь, Алесса и её монстры оставят меня в покое хотя бы на время.

Теперь Хизер хотела поскорее покинуть это гиблое место. И потом, она ведь направлялась в церковь у озера. Пока что неприятности у неё множатся, как снежный ком, а церкви по-прежнему не видать. Нужно торопиться, если она хочет застать Клаудию.

Выход из карусели теперь был обрамлен каменной аркой, ведущей к деревянной двери в дальнем конце прохода. Хизер не стала думать, что означает эта метаморфоза - она просто прошла через весь коридор и добралась до двери. Спёртый воздух действовал удручающе. За дверью она увидела длинную многоступенчатую лестницу, ведущую наверх. Кажется, это был уже даже не парк развлечений. Какой-то тайный ход, что ли, ведущий из парка в другое место. Хизер поднималась по лестнице, которая удлинялась и удлинялась. С каждым шагом ей всё больше хотелось спать. Может, сказалась усталость после тяжёлой битвы, может, что-то другое... Хизер слышала сквозь дремоту далёкую песнь какого-то большого хора, выводящую странный горловой мотив. Хор убаюкивал, заставляя веки слипаться. Каменные стены выгнулись дугой, теряя цвет и чёткость. Хизер почти спала, но продолжала тупо перeбирать ногами, поднимаясь вверх. Когда ступеньки вдруг закончились и перед ней возникла толстая дубовая дверь, отделанная медью, она едва не расквасила себе об него нос. Всё ещё продолжая погружаться в сон, девушка подняла голову и обвела дверь непонимающим взглядом. Матовое сияние меди... красивые узоры... какой-то крест...

Крест?

Хизер вздрогнула и проснулась по-настоящему. Она протёрла глаза, но крест не исчез, равно как почти неслышное пение псалтыря далеко-далеко. Это не была игра воображения - это было на самом деле. Красивая дубовая дверь вела в церковь.


20


На лице Хизер появилась нервная вспыхивающая улыбка, когда дверь подалась назад под её ладонью и она увидела обширное светлое помещение. Скамейки стояли рядами, плотно прилегая, чтобы молящиеся чувствовали присутствие друг друга и сливались в одно целое. На стенах висели масляные картины, изображающие, судя по виду, какой-то религиозный миф. Художник очень старался - люди, нарисованные на холстах, выглядели совсем как живые, несмотря на зернистость масла. Хизер насчитала картин шесть штук. Они были выполнены в багрово-красных оттенках, задавая тон остальному интерьеру церкви.

У алтаря на дальнем конце, прижав ладони к губам, стояла женщина и отрешённо бормотала под носом молитву. Это была Клаудия. Жрица была настолько сосредоточена на чтении молитвы, что не услышала скрип петель открываемой двери. Лишь когда Хизер сделала несколько шагов, она почувствовала её присутствие и резко обернулась. Кажется, Клаудия меньше всего сейчас ждала гостью, и в первую секунду вид измазанной в крови девушки, торжественно запустившей руку в карман за пистолетом, сбил её с толку:

- Ты как сюда попала?!

Не дав Хизер ответить (впрочем, та и не собиралась), она щелкнула пальцами и кивнула сама себе:

- Я поняла. Это Винсент, да? Он направил тебя сюда. Когда он только прекратит вмешиваться?

Хизер не вслушивалась в её слова. Она чувствовала ликование оттого, что добралась до цели. Женщина, которая убила её отца, была здесь. Настало время расплатиться.

Клаудия с прищуром посмотрела на девушку, которая возилась с пистолетом, и задумчиво вывела:

- Хотя теперь уже всё равно. Твой приход только поможет.

- Шах и мат, - хрипло сказала Хизер, наставляя "Ремингтон" на Клаудию. Твоя песенка спета.

Женщина даже не посмотрела на грозный провал отверстия дула:

- Ещё нет. Час близок, но он ещё не настал.

Она опять сцепила ладони, и глаза её затуманились:

- Час, когда будут забыты все прошлые грехи. Время Вечного Рая, о котором мы мечтали так долго... Вечное счастье после Суда и Искупления.

Хизер подумала, что она могла бы дёрнуть спусковой крючок, не выслушивая эту надоевшую проповедь. Но что-то её удерживало. Она не выпускала Клаудию из мушки, но и не нажимала на курок.

- О Алесса, - Клаудия посмотрела ей в глаза, гипнотизируя серым мечтательным блеском, - почему ты не радуешься? Мир, о котором ты так мечтала, почти здесь!

- Я не хочу этого.

Это сказала Хизер. И это же сказала Алесса, загнанная обратно в свой уголок. Хоть в этом их мнения совпадали.

Клаудия недовольно нахмурилась и, кажется, впервые за всё время их общения обратилась к самой Хизер:

- Не ты. Алесса. Твоя истинная суть.

- Но я и есть Алесса, - ответила Хизер немного неуверенно. Да, Алесса была в ней... но вряд ли сейчас она способна была говорить. Она увидела, как просветлело лицо Клаудии, как сквозь поры бесстрастной маски проступила наивная детская радость. Похоже, женщина решила, что Хизер наконец-то пришла в себя и стала тем, кем была раньше.

Ну хорошо... раз она так думает, то не будем её разубеждать в этом. Что думаешь, Алесса? Слово тебе.

- Моя маленькая Клаудия... Сестричка...

- Алесса?! - Клаудия боялась даже шевельнуться; глаза горели неподдельным восторгом. - Это ты?

Хизер перепугалась не на шутку. Не стоило давать волю сознанию Алессы ни на секунду. Как только она позволила ей выйти, поднявшаяся в голове волна чуть не захлестнула её саму. Хизер спешно собралась, не давая расползтись во все стороны мыслям, распухающим, как горячая пена. И что означали эти слова? "Сестричка"...

- Ты знаешь, как я по тебе скучала...

Клаудия сделала шаг от алтаря, раскинув руки. Она хотела обнять её, но Хизер решительно сделала шаг назад:

- Мне не нужен новый мир. Всё хорошо и без него.

Клаудия замерла на полушаге; она не знала, с кем сейчас разговаривает, и не знала, что делать. Поколебавшись, она с горечью выдавила из себя:

- Но ты сама говорила это. Мир должен быть очищен.

- Я этого не хочу, - отрезала Хизер и с удивлением заметила, что давно забыла о том, чтобы держать собеседницу на прицеле. Но когда она осознала это, ей не сильно захотелось снова размахивать "Ремингтоном".

- Алесса, ты не хочешь счастья? - от потрясения Клаудия забыла даже о своей манере жестикулировать руками. - Ты стала слепа к страданиям этого мира? Ты не хочешь спасения, которое подарит нам Бог?!

- Нет, не хочу! - закричала Хизер, уже не пытаясь замаскироваться под Алессу. - Не хочу! Как ты не понимаешь? Страдание всегда сопутствует жизни, и тебе нужно научиться с этим... жить...

Она застонала, почувствовав, что в животе нечто снова пришло в движение, пиликая ржавой пилой. Боль возрастала, и с каждой секундой Хизер всё труднее было говорить:

- Если хочешь... живи сама в своём придуманном мире... но никто не давал тебе права рушить жизнь других...

В желудке образовался огненный комок, силящийся пролезть наверх, на свободу, разрывая горло. Хизер и рада была бы выплюнуть его, но комок застревал глубоко внизу, не втискиваясь в размеры горла. Разноцветная мозаика на алтаре начала пульсировать красным огнём. Падая на колени, Хизер выговорила из последних сил:

- И я... никогда... не прощу тебе смерть отца, слышишь?

Клаудия грустно посмотрела на девушку, корчащуюся на полу:

- Я только хочу спасти человечество. А для этого есть только один путь. Рождение Бога.

- Никто... не просил тебя... самовлюблённая ведьма...

Хизер согнулась пополам и с остервенением давила на живот, чтобы расплющить, уничтожить то, что причиняло ей боль. Но боль не прекращалась, она становилась сильнее и распространялась по всему телу, заставляя вены вспучиться над кожей синими узлами. Сквозь непрекращающееся гудение проводов под зимней вьюгой она услышала голос Клаудии:

- Бог внутри тебя растёт. Ты ненавидишь меня, да?

Бог питался ненавистью. Хизер это знала. Клаудия того и хотела - чтобы она ненавидела её всё больше и больше, и зародыш Бога набирал силу, дабы вырваться из её чрева в этот мир. Но Хизер ничего не могла с собой поделать. Даже когда тело горело потрескивающим жадным огнём, она не могла забыть об отце и о луже крови на круглом коврике под его ногами. И ненависть к убийце взрывалась новой порцией во имя рождения Бога.

- Будь... ты... прок... прокля...

Это был предел. Боль пошла на убыль, смялась в обугленный комок бумаги и разлетелась чёрным пеплом. Мозаика над головой, расцветшая невыносимо яркими красками, посерела и стала нечётким размытым прямоугольником. Теряя сознание, Хизер услышала, как Клаудия над головой тихо сказала:

- Это хорошо.

Шаги удалялись. Хлопнула дверь. Клаудия ушла, оставив Хизер лежать у подножия лакированного церковного органа и плакать от бессильной злости. Она ушла в беспамятство, а когда пришла в себя, то увидела, что, кроме неё, в церкви никого нет.


21


На мозаике была женщина, слепленная из разноцветных кусочков стекла. Хизер смотрела на неё снизу вверх, и в голове навязчиво крутилась картина, как она, совсем маленькая и ничего не понимающая, стоит на коленях перед этим самым алтарём. Стоит не по своей воле - её заставляли поклоняться божеству, и в затылок упиралось чьё-то тяжёлое дыхание. Она сосредоточенно шептала выученные наизусть слова молитвы, прося милости у того, кто выше, но про себя мечтала о том, чтобы уйти из церкви, запереться в своей комнате и не слышать монотонной речи проповедника. Там, где её никто не побеспокоит...

Хизер была здесь раньше. Она помнила этот алтарь, который впитал в себя многие мольбы к невидимому Богу и так ничего и не ответил; закрывая глаза, она видела всё помещение, но только во внутреннем взоре на скамьях сидели люди, склонившие головы, и тревожно звенел орган.

Конечно, с тех пор, как Далия Гиллеспи приволакивала на богослужение свою дочь, многое изменилось. Мозаика в те времена была не такой роскошной, и внутреннее убранство церкви оставляло желать лучшего. А сейчас всё сияло яркими красками, чистотой и благоговейным трепетом. Никак, за семнадцать вёсен культ Тихого Холма разыскал себе неплохого покровителя.

У алтаря лежала старая книга в изношенном переплёте. Хизер увидела знакомые круги на обложке. Три внутренних и два внешних. Нимб Солнца - вот как они называли его тогда. Далия втолковывала Алессе чуть ли не каждый божий день - внутренние круги означают прошлое, настоящее и будущее, а внешние несут в себе божественную милость и воскрешение. Хизер сейчас не понимала смысл этого так же, как и Алесса тогда. Но всё же герб культа хорошо врезался в память девочки... Хизер вспомнила, с чего всё началось. С Нимба, намалёванного на зеркале туалета. Хизер тогда стёрла его, чувствуя подсознательную неприязнь, но это не помогло. Нимб можно было стереть, а тот ужас, что он принёс с собой - нельзя. Чёртов знак стал проводником Хизер в мир кошмаров и намеревался пробыть с ней до самого конца.

Дверь, в которую вошла Клаудия, давно звала её, но Хизер не хотела его открывать. Игра входила в финальную стадию, ей требовалась хотя бы маленькая передышка перед тем, как окунуться с головой в то, что было для неё уготовано. Может быть, если бы это была нормальная церковь, Хизер помолилась бы у алтаря, прося Бога дать ей сил. Но Бог этих мест вряд ли прислушался бы к её мольбам. Поэтому Хизер вместо молитвы обратилась сама к себе:

- Ты сможешь, Хизер. Правда ведь? Что бы ни случилось, не время для того, чтобы отступать.

Постояла, подождала, может, откликнется один из внутренних голосов, которые были так многословны раньше. Но они все молчали, предоставляя слово ей самой. Хизер открыла дверь.

Перед ней был невзрачный коридор, ведущий в заднее помещение церкви. Справа располагалась исповедальня. В ней горел свет, и Хизер увидела через газовую ткань окошка, как в кабинке кто-то сидит. Сгорбленная фигура не двигалась, но, задерживая на ней взгляд, можно было заметить, как голова иногда покачивается вперёд-назад, а плечи дрожат в беззвучных рыданиях. Хизер постояла с минуту, ожидая какого-либо действия, но ничего не происходило. Человек продолжал сидеть, не говоря ни слова.

Кто это мог быть? Клаудия? Винсент? Или кто? Хизер на всякий случай взяла пистолет в руку и постучала в дверь исповедальни. Человек даже не повернул головы. Хизер постучала снова - на этот раз настойчивее, - и потянула за ручку. Дверь была заперта изнутри.

Зато вот кабинка священника под правой рукой была открыта. Дверь едва касалась косяка, и из скважины торчал ключ.

Не заходи. Зачем тебе?..

Но Хизер вошла. Может быть, её обуяло природное любопытство. Может, она хотела поговорить. Но скорее всего, она в очередной раз оттягивала время, не желая двигаться дальше вглубь церкви.

В тесной донельзя комнатке горел уютный рассеянный свет. Отсюда в небольшое окошко с полупрозрачным стеклом человек был виден лучше. Ясно доносились всхлипы и безутешные рыдания, тихие до неслышности. Они могли разорвать сердце любого, кто их слышал - столько в них было горя и терзающей изнутри боли. Хизер задержала дыхание и замерла, жалея о том, что вошла. Начала подаваться назад, чтобы бесшумно выйти из кабинки, когда человек за окном вдруг поднял голову и запричитал сквозь слёзы. Это оказалась женщина.

- Милосердный Господь... я пришла сюда просить прощения... Я знаю, что меня очень скоро казнят за то, что я сделала, и я готова пойти на смерть с радостью и умиротворением. Но, пожалуйста, подари мне чуть-чуть Твоего вечного прощения...

Плач стал громче, он пер######вал слова, безутешно рвался сквозь их ряды, наполняя деревянную кабинку терпким ароматом страдания. Воздух словно накипал, мягко выталкивая Хизер наружу, но она оставалась на месте. И по-прежнему страшилась вобрать в грудь воздуха.

- Я хочу... так хочу видеть своё дитя у Твоих золотых врат. Смею ли я попросить Тебя о том, чтобы ты отправил меня не в ад, а в чистилище? Позволь мне... позволь искупить свои грехи там. Я буду гореть в огне искупления и буду счастлива, несмотря на боль...

Кто она была? Хизер только слышала голос, неуверенный и дрожащий, и видела её силуэт с худыми острыми плечами. Но, кажется, уже немолодая. Господи, что она сделала?

- Прости меня за мои деяния, - женщина начала плакать навзрыд; Хизер разбирала слова с огромным трудом. - Спаси душу моей бедной убитой дочери. И... прошу Тебя, позаботься о душе той девушки, чью жизнь я забрала...

Она пришла просить искупления. Просить у Бога, который питался людской ненавистью. Мог ли этот Бог дать ей то, о чём она хотела?

... о душе той девушки, чью жизнь я забрала...

Наверное, мог. Бог мог отнять у неё боль и страдания, обрекая на то самое "вечное счастье", о котором так любила рассуждать Клаудия. Но Хизер не знала, стало ли бы бедной женщине от этого лучше. Ей уже ничто не могло помочь...

- Господи, я перед Тобой - Твоё дитя, трепещущее перед глазами смерти. Успокой мою замученную душу своим бесконечным милосердием...

И - с трепетом и напряжённым страхом, выговаривая по слогам:

- Пожалуйста... прости меня.

Всхлипы умолкли. Женщина в исповедальне ждала ответа, который должен был стать главным ответом в её жизни. Ответа Бога, в которого она верила и которому она была предана даже сейчас, за несколько часов до смерти.

Бог не мог ответить ей. В кабине священника еле дышала лишь испуганная девушка с мечущейся в голове мыслью: "Что... делать?"

Сказать: "Я прощаю тебя" было легко. Всего три коротких слова из миллиона слов, выговоренных за семнадцать лет. Но Хизер не была уверена, что ей стоит их произносить. Она не имела права давать прощение от имени Господа. Так же, как не имела права промолчать и тем самым наложить на измученную женщину божью немилость.

Пауза затянулась. Тишина начинала звенеть, хлестая по разуму стальными прутьями.

- Я... - Хизер испугалась, не узнав свой собственный голос, но было уже поздно. - Я прощаю тебя...

И напряжение тут же спало, как сходит на нет напор потока воды, когда перед ним распахивают шлюзы плотины. Женщина расплакалась снова, теперь от облегчения и радости. Она исходила рыданиями, не пытаясь скрывать чувства, и что-то пытаясь сказать меж слёз. На сей раз Хизер не могла уловить смысл этих бормотаний. Но нет, одно слово она точно услышала, и это слово было: "Спасибо".

Теперь ей было нечего делать в этих стенах, пропахших застарелой древесиной и страданием. Женщина не собиралась выходить из кабины. Хизер с тяжестью в сердце покинула каморку, бросив последний взгляд на содрогающиеся поникшие плечи человека за окошком. Пусть никто не помешает горькому счастью той, кто получила своё спасение...

Я прощаю тебя.

С каждым шагом по коридору церковь менялась. Аккуратные обои на стенах сменялись сырыми лохмотьями неопределённого цвета, свисающими, как лоскутки содранной кожи; пол начинал размягчаться и пружинить, как желе. Хизер всё это очень не нравилось, но она ничего не могла сделать. Воздух нагревался, словно за стенами располагался небольшой крематорий - он просто пылал удушающим жаром; там, где располагались щели, Хизер видела яркий и знойный, как летний закат, свет пламени. Скоро кончился и паркет под ногами. Край багряного линолеума лежал на ржавых решетчатых пластинах, а в пяти шагах впереди темнела широкая дверь, заляпанная кровью. Слева, за тонкими, но частыми стальными прутьями, на больничной койке что-то краснело. Стараясь не смотреть туда, Хизер подошла к двери и открыла её.

И перед ней разверзлась бездна.

Хизер стояла на самом краю чёрного провала без дна и края, потрясенная, потерявшая способность говорить. Перед ней вдоль стены тянулась узкая полоска решетчатого пола - ровно такая, чтобы можно было идти, не боясь из-за неосторожного движения свалиться в пропасть. А за ней... За ней ничего не было. Хизер не знала, как такое могло быть; но оно было так. Под церковью Тихого Холма пряталась пропасть, доходящая до центра земли, а может, и дальше. Горячий, с запахом серы, воздух вырывался из неё и бил Хизер в лицо, в расширившиеся от удивления глаза. Бездна завораживала, заставляла забыть обо всём, таила в себе абсолютную истину, но не хотела им делиться. Хизер составило немалого труда разорвать чары тёмного молчания и посмотреть вдоль стены. Руки дрожали, к горлу подступала тошнота.

Я-то думала, меня уже ничто не удивит...

Дальше были двери. Много дубовых дверей, гордо висящих над пропастью и отделённых от неё только тонкой перегородкой из решетки. Решетка выглядела надёжной и не покачивалась, и Хизер решила, что с ней ничего страшного не будет, если она пройдётся по ней. Она двинулась к ближайшей двери, опираясь о стену. Перед глазами плясали крохотные звёздочки, улетающие за поле зрения, как только она пыталась сфокусировать на них взгляд. Нужно было смотреть куда угодно, только не вниз. Хизер, конечно же, туда и уставилась, чувствуя, как её основательно мутит от очередного общения с пустотой. Наконец она нашла выход, закрыв глаза и передвигаясь миллиметрами. Где-то на стыке веков она доковыляла до первой двери и схватилась за ручку. Дверь оказалась запертой.

Хизер не позволила захватить себя разгорающемуся разочарованию. Если не здесь, то дальше... и так, пока не найду открытую дверь. Но, Господи, как неприятно было снова пускаться в бесконечное мышиное путешествие, чувствуя, как под ногами поскрипывает ржавчина, сползающая с прутьев, в ноздри бьёт кислый запах серы, исторгающийся из бездны, волосы забиваются в глаза, а ты не можешь их откинуть, потому что боишься отлепить ладони от стены.

Вторая дверь. Тоже провал.

Это издевательство, подумала Хизер, покорно подползая к третьей двери. Она уже не надеялась, что ей повезёт, но дверь с легкостью ушла вовнутрь, едва девушка коснулась его. Через мгновение Хизер уже была внутри. Подпирала дверь спиной и остервенело убирала с лица намокшие волосы, которые щипали лоб. Только потом она начала изучать место, куда она попала.

Тут было много книг, разложенных по полкам. Да и самих полок тоже хватало, причём некоторые этажерки упирались в потолок и ломились от груза знаний, возложенных на них. Хизер почему-то охватило любопытство, она выудила из полки первую попавшуюся книгу и открыла. Издание выглядело совсем новым - офсетная печать, мелованная бумага и чистенькие страницы - но название вызвало у Хизер зубную боль. "ДРЕВНИЕ БОГИ ТИХОГО ХОЛМА: ИХ ПРОИСХОЖДЕНИЕ И ЭТИМОЛОГИЯ". Гадость. Она поспешила вернуть сокровище на место. Похоже, это была церковная библиотека, где верующие подпитывались знаниями в качестве дополнения к вере. Осмотревшись, Хизер только уверилась в этом. На полках лежали картонные коробки, украшенные Нимбами Солнца, и из них выглядывали переплёты новеньких книг, оформленных с иголочки. Если все они о местной религии... сколько там понаписано? У Хизер голова пошла кругом, когда она поняла, насколько глубоко стало влияние культа в городе. Раньше, во времена Алессы, они прятались по подвалам, чтобы не мозолить глаза добропорядочным горожанам. Но теперь... похоже, тут уже не осталось неверующих. Весь Тихий Холм напитался пагубным влиянием религии. Ну уж спасибо, Клаудия. Твоя заслуга.

На столе горел керосиновый светильник, будто сошедший из фильмов про старину. Хизер он почему-то показался знакомым. На столе лежал лист бумаги и ручка рядом с ней, но на бумаге ничего не было не написано. В уголке разложены по стопкам какие-то толстенные книги, каждая из которых вполне могла претендовать на звание энциклопедии. Керосин догорал; когда пламя сбивалось, тени на секунду начинали водить хоровод по почерневшим стенам.

Эта догорающая лампа. Эти неподъёмные книги. Хизер догадалась, отчего её беспокоит такое сильное чувство дежа-вю. Картина совпадала почти точь-в-точь с тем кабинетом, которого она видела в Хилтоп-центре. Не хватало только хозяина...

Словно кто-то прятался за этажерками и дожидался, когда Хизер посетит догадка, за спиной тут же раздались размеренные шаги. Человек ступал медленно, почти крадучись, но и не пытался скрыть своё присутствие. Хизер не нужно было оглядываться, чтобы узнать, кто это. Осторожные, разведывающие, лисьи шажки выдавали своего обладателя с головой.

- Привет, Хизер.

Винсент держал в руках раскрытую книгу, выцветшую под действием времени. Книга разваливалась, и страницы держало вместе только то, что кто-то аккуратно заштопал их толстыми нитками и оклеил липкой лентой. Даже увидев девушку у своего стола, Винсент не опустил книгу - уставился на неё поверх очков, на стёклах которых отражались зелёные блики.

- Ты всегда вовремя, не так ли? - бесцветно спросила Хизер, не проявляя радости к появлению собеседника. Не было причин радоваться.

- Ты говоришь так, как будто я здесь нежеланный гость, - Винсент всё-таки убрал книгу, раздражённо захлопнув её. Хизер заметила, что на потрёпанной обложке едва различается Нимб Солнца, и едва не фыркнула. Винсент не заметил её порыва - стоял и любовался её присутствием у лампы, как художник, оценивающий своё новое творение. Хоть Хизер и разговаривала с этим человеком всего в третий раз, но она почувствовала, как смертельно устала от него - от его манеры говорить недомолвками, от вечной недосказанности, щепетильности и сквозящего в каждом действии чувства превосходства над ней.

- Кто ты такой? - спросила она без обиняков. Винсент с готовностью воззрился на неё, разыгрывая глубочайшее недоумение. - Что тебе надо?

- Ты всё ещё не поняла?

Наскоком взять крепость не удалось. Хизер устало прислонилась к столу:

- Единственное, что я поняла, это то, что ты на стороне Клаудии.

Винсент предупреждающе поднял руку:

- Я же говорил тебе, не ставь меня в один ряд с этой сумасшедшей.

- Всё равно, ты странный, - заявила Хизер и с удовлетворением увидела проскочившее под очками бешенство. Впрочем, Винсент быстро взял себя в руки, и ответ она получила в его прежнем мягко-безразличном тоне:

- Нас с Клаудией объединяет то, что мы верим в одного и того же Бога. Но я не псих... в отличие от неё. Ты должна понимать разницу.

- Тогда почему ты помогаешь мне? - Хизер с подозрением посмотрела на него. Из-за скошенного глаза создавалось неприятное впечатление, будто Винсент, разговаривая с ней, смотрит куда-то за её спину. - Может, это тоже часть вашего плана по возрождению Бога?

Винсент криво улыбнулся:

- Знаешь, Хизер, это вполне обычная вещь для людей - прославлять одного Бога и при этом не забывать ссориться между собой.

- Бога... - Хизер усмехнулась, и Винсент тревожно поправил очки, сползшие вниз к носу. - А я думаю, правильнее будет называть его дьяволом.

- Как хочешь, - покорно кивнул Винсент. - Главное, чтобы ты уразумела: я на твоей стороне. Понимаешь? На твоей. Я тоже не хочу, чтобы родился Бог. Это будет...

Он остановился и растерянно посмотрел на полки с книгами, словно выискивая там нужное слово. Оно всё не находилось, и Винсенту пришлось сделать мучительное усилие, чтобы подобрать более-менее подходящее к случаю:

- ... неудобно. Слишком непредсказуемо.

- Вот, значит, даже как, - протянула Хизер. Наконец-то Винсент сознался. Но даже сейчас - не до конца. Он не сказал, что боится рождения Бога - боится, что в том рае, который пророчит Клаудия, ему не будет места. Этим человеком двигал страх. Когда Хизер поняла это, вся загадочность и импозантность Винсента вдруг спала с него, как полупрозрачное покрывало, и она увидела перед собой тщедушное, напуганное, но не желающее в этом признаться даже себе существо. Хизер даже поморщилась от внезапного откровения:

- Я поняла. Ты хочешь использовать меня, чтобы я остановила Клаудию. Знаешь что?

Винсент молча покачал головой.

- Делай сам свою грязную работёнку, - Хизер выпрямилась, чтобы уйти. Суставы, успевшие затечь за столь короткое время, громко хрустнули.

- Мою грязную работу? - капризно возмутился Винсент и сделал шаг в сторону, загораживая ей путь. - Мою? Да ты заинтересована в этом прежде всех других!.. Ты ведь тоже ненавидишь её!

Хизер остановилась и вопросительно посмотрела на его разгорячённое лицо. А ты, бой? Под её ироничным взглядом Винсент вдруг засмутился, опустил взгляд на неубранный пол и невнятно пробормотал:

- Ты единственная, кто сможет её одолеть. Я... У меня нет сил. Кроме того, - он поднёс указательный палец к губам и блаженно улыбнулся, - я всегда ненавидел горячее... и сладкое тоже...

- Да неужели? - Хизер подбоченилась и чуть наклонила голову. Щёки Винсента порозовели, но он продолжал разыгрывать невозмутимое спокойствие:

- Я просто ищу себя в этом мире. Каждый делает это в меру сил. Так почему же...

Вдруг он сжал кулаки и весь подался вперёд:

- И, ради Бога, не смотри на меня так! Знаешь, что я тебе скажу? Ты - худший человек из тех, кто находится в этой комнате!

Он победно осклабился, увидев, как Хизер испуганно отпрянула назад:

- Да-да. Думаешь, зачем ты сюда пришла? Я тебе скажу. Ты пришла за ними. Ты испытываешь удовольствие, слушая их бесполезный плач. Тебе нравится, когда ты наступаешь на них и крушишь их жизни! И кто после этого ты? А?

- Что?.. - Хизер уже горько жалела о том, что поддразнивала Винсента. Этот человек умел быть очень плохим. И что он имеет в виду? На кого она наступала и...

Нет, ни на кого. Это просто слова. Он злится, что она раскусила его, и хочет привести её в смятение.

... прямо в рыло. Потом она наблюдала за тем, как существо бьётся в судорогах, и коротким пинком в основание шеи заставила его угомониться навсегда.

Воспоминание не столь далёких дней. Как разбитое зеркало в углу тёмной комнаты.

- Ты о монстрах?

- Каких монстрах? - Винсент удивлённо поднял брови и вдруг просиял. - Ах да! Так они для тебя выглядят как монстры?

Керосиновая лампа потухла перед взором Хизер. Она подумала, что ей это послышалось, но нет, Винсент стоял перед ним и горделиво улыбался, готовый повторить свой страшный вопрос.

Монстры. Как она не понимала... Их не могло быть так много. Чудовища не сумели бы взяться из ниоткуда в таких количествах. Эти собаки. Пауки. И даже Леонард, который уж точно был человеком... Все эти ужасные создания, которых она рубила, кромсала, пичкала свинцом на всём протяжении пути.

Так ОНИ для тебя выглядят как монстры?

Это были не монстры!

[Георгий Старков]

Предпоследняя выкладка, главы 22 - 24 (Хизер в библиотеке, "нигде" и в молельне). Напоминаю, что концовка выбрана NORMAL. Ждём в следующее воскресенье.


22


Что я наделала?!

Крик так и норовил выскочить из горла. Хизер пришлось изо всех сил прижать ладонь ко рту, чтобы не закричать. Но от этого стало лишь хуже. Тошнота отдалась в желудке переворачивающимся чаном. Винсент ушёл где-то далеко и стал маячащим среди полок коричневым силуэтом.

Тебе нравится, когда ты наступаешь на НИХ и крушишь ИХ жизни! И кто после этого ты?

Не может быть, не может быть, не может...

- Это была всего лишь шутка, - Винсент самодовольно рассмеялся из глубин космоса. - Успокойся.

Шутка? Хизер отняла ладонь со рта и посмотрела на собеседника с горящим негодованием. Какая шутка?! Как он мог так пошутить? Да за это убить мало!

Она понемногу приходила в себя, пока Винсент деловито расхаживал между полок, словно стараясь что-то вспомнить. Лампа разгоралась вновь, стены вернулись из путешествия в черноту. Хизер не выдержала и глубоко прерывисто выдохнула. Шутка, значит. Да уж, Винсент всегда знал, чем можно её пронять. Это было предупреждение - не стоит надо мной насмехаться. И оно замечательно подействовало - у Хизер отбило всякое желание не только подтрунивать, но и вообще видеть человека в коричневом камзоле. Осталась только глухая ненависть, тонущая за напускным безразличием. И чёрный осадок в душе, который не верил в шутки и всё визжал: ... и крушишь их жизни! И кто после этого ты?

- Кстати, - Винсент наконец вроде вспомнил, что хотел, - совсем забыл спросить. Ты взяла печать Метатрона?

Как будто ничего и не случилось. Хизер немного подумала, стоит ли продолжать разговор, потом всё-таки решила, что сейчас не помешает никакая помощь. Даже от такой персоны, как Винсент. Ставки слишком высоки.

- А что это?

Винсент встал на месте, как вкопанный, потом сорвался и хищно метнулся к ней. Хизер машинально запустила руку в карман, и это заставило его остановиться.

- Так у тебя её нет? - прерывисто выкрикнул он. - Леонард хранил её!

Хизер вспомнила о диске со странным символом, подобранном в палате. Уже почти забыла... Порывшись в карманах, она выудила белый диск и показала напряжённо ожидающему Винсенту:

- Ты об этом?

- Да, это она, - Винсент облегчённо вздохнул; безумие пропало с его зрачков, и на губах снова заиграла довольная улыбка. - А я уж подумал, что ты её не взяла. Но если Печать у нас, то всё будет хорошо.

Быстро же он перешёл на мы, с иронией подумала Хизер. Никак не могла смириться с тем, что оказалась с Винсентом в одном альянсе. Слишком какая-то разношерстая компания получалась. Ну да ладно...

- Что это за печать? - осторожно спросила она, разглядывая красный треугольник на диске. Осторожно - потому что были причины. В последний раз, когда Хизер задавала этот вопрос, собеседник попытался убить её на месте.

Вместо ответа Винсент учтиво протянул к ней свою бесценную книжку:

- Возьми это.

Когда книга оказалась у нёе в руке, Хизер увидела, что книга не просто старая, а очень старая. Даже при самом бережном обращении она должна была разложиться на отдельные пожелтевшие листы через два-три прочтения. Вдобавок довольно обширная часть книги на левом верхнем углу была обуглена, словно её пытались сжечь.

- Что здесь?

- Увидишь.

Винсент развернулся и пошёл к выходу, не попрощавшись. Он скрылся за стеллажом, и Хизер снова слышала мягкие крадущиеся шаги, уходящие в сторону двери. Ей стало интересно, как Винсент преодолеет ту пропасть, которая находится за ней. При всём желании она не могла представить, как человек в очках жмётся к стене и переставляет ноги по сантиметрам. Но как-то ведь он сюда пришёл...

Закладка лежала в самой середине. Хизер раскрыла книгу и увидела на левой странице тот самый знак, который красовался на столь лелеямом всеми диске. А справа располагался текст, набранный очень мелким готическим шрифтом, который, к тому же, был сильно размыт. Положив книгу около светильника, Хизер упёрлась локтями об стол и стала читать:

Этот магический символ с ярко выраженными защитными (по совместительству также и отгоняющими злых духов) свойствами носит название "Печать Метатрона". Знак называется так в честь ангела Метатрона, также известного как Посланник Бога. Особенность знака состоит в том, что он приносит результаты вне зависимости от того, является ли использующий его человек хорошим или плохим. Но сила Печати возлагает тяжёлую ношу на заклинателя. В этом, прежде всего, кроется причина её непопулярности в магических обрядах.

Хизер заняла строчка, где упоминалось о хороших и плохих людях. Значит, Винсент до конца не уверен, "хорошая" она либо "плохая", и подсовывает ей Печать, дабы избежать риска. Осторожный человек, очень осторожный. До того осторожный, что представить противно, какие у него в голове носятся мысли.

Но даже если так, чем может помочь ей эта костяшка, годящая разве что для того, чтобы развлечь младенца? Хизер с сомнением оглядела Печать. Обычная тёмно-красная краска, слоновая кость, и ничего сверхъестественного. Если Винсент надеется с помощью одного лишь этого убить Бога, то Хизер сильно сомневалась в возможностях своего союзника. Но не зря же Леонард хранил эту вещицу. Да и в книге Винсента вроде говорится, что Печать Метатрона имеет какую-то там силу... Хизер пожала плечами и вернула диск на место.

Керосиновая лампа на столе пшикнула и погасла, исчерпав своё топливо. Хизер с ужасом поняла, что не помнит расположение этажерок и добраться до двери будет ой как непросто. Она двинулась на ощупь, стараясь воскресить в памяти маршрут Винсента. К счастью, удавалось это неплохо. Так, направо, теперь вперёд и налево. А вот и дверь. Хизер открыла его, повернулась спиной к пропасти и вышла. Куда ушёл Винсент? Наверное, дальше... Хотя куда уж тут дальше. В пяти шагах от Хизер решетка заканчивалась, и на самом конце громоздилось странное приспособление. Ещё два дня назад Хизер усмотрела бы в нём что угодно - камеру пыток, охотничий капкан, клетку из зоопарка, - но только не лифт, не изящное творение человеческого разума, блистающее рассеянным светом ламп и длинными рядами круглых кнопок. Но здесь и сейчас приспособление выполняло обязанности лифта, и Хизер безоговорочно узнала его. Когда она доковыляла до него, ближайшая стена клетки поднялась, сопровождаемая клацаньем цепей. Проходите. Учтите, максимальная грузоподъёмность - не более двухсот фунтов.

Откровенно говоря, Хизер предпочла бы такому сервису спуск по лесенке. Лифт держался на каких-то гнутых железных колоннах, не вызывающих доверия. Но ничего другого здесь не было видно. Она медленно вошла внутрь, и Стена с готовностью опустилась обратно. Снова заклацали сплетения цепей - махина начала опускаться. Ни двигателя, ни троса, ни кнопок. Лифт нёс её... куда? В центр земли?

Если бы так. Хизер прислонилась к прутьям и с тоской посмотрела на первый этаж, на город, на весь нормальный мир, возносящийся высоко над ней. Нигде - это ли не правильное слово для пункта назначения? Она направлялась туда, где царило абсолютное торжество безумного мира, порождённого помутнённым сознанием сожжённой заживо девочки.

Алесса.

Лифт с грохотом остановился, и стена нехотя поднялась. Выйдя из клетки, Хизер первым делом посмотрела наверх, но так ничего и не различила в нависающей темноте. Церковь исчезла. За спиной жалобно проскрежетал лифт, бессильно сползая вниз в бесконечную бездну. Лязг и грохот железа слышались ещё несколько секунд, потом всё утихло. Обратного пути больше не было.

Впрочем, его не было ещё с момента роковой встречи с детективом в торговом центре.

В самом конце, где решётка обрывается над пропастью, виднелся прямоугольник ещё одной двери... и всё. Хизер пошла туда - гораздо быстрее, чем в первый раз. Страх потупился, освободив место для лихорадочной спешки в неизвестность.

Дверь оказалась насквозь проржавевшей, и открывать его было очень тяжело. Хизер засомневалась, что Винсент проходил здесь - шарниры сто лет никто не вращал, судя по их ужасающему скрежету. В конце концов она таки сделала лаз, достаточный для того, чтобы протиснуться. Внутри горел свет, такой родной и оранжевый, зазывающий Хизер к себе. Она с усилием протолкнула своё тело в комнату, в царство уюта и безопасности. Она уже поняла, что это за место. Не могла не узнать - ведь эта комната была центром её маленькой вселенной все семнадцать лет.

Торшер стоял на лакированном столике, освещая комнату. Аккуратно заправленная кровать, маленький телевизор у изголовья, шкафчик... И, конечно, же, книги, много книг - те самые, которые отец любил почитывать перед сном. Хизер всегда поражалась его любви к чтению, ведь она сама читала дай Бог если одну книгу в год. А отец поглощал их огромными порциями... если, конечно, не писал сам. И его книжный шкаф ломился от пестрых обложек.

Кабинет отца. Такой же, как прежде. И даже запах... аромат родного дома щипал ноздри.

Почему я здесь?

Хизер оказалась к этому не готова. Она уже скрепила сердце, готовясь к худшему кошмару в жизни, но меньше всего - к этому. Ступая, как во сне, она подошла к столу. В неизменный "Ундервуд" был вставлен листок бумаги. Хизер прочитала заголовок: "ДОЖДЬ ИЗ МЕДНЫХ ЛЕПЕСТКОВ / РОМАН. ГЛАВА 1". Дальше простиралась белизна, как снежная пустыня. Отец не успел даже начать свою последнюю работу.

Когда Хизер повернулась к кровати, она увидела, что цветочки, вышитые на покрывале, почему-то сменили цвет с жёлтого на красный. Причина тому была проста: постельное бельё было всё измазано в крови. Хотя полминуты назад ничего подобного не было. Но самое странное было даже не в этом. Хизер с ужасом увидела, что на полу около кровати остался кровавый отпечаток ноги. Чуть дальше лежала ещё одна. Словно раненый, который лежал на кровати, встал и пошёл...

Папа!

След вёл к шкафу с одеждой и там исчезал.

Не обольщайся, Хизер. Это твоё воображение. Всего этого на самом деле нет. Отец мёртв, ты сама видела.

Но папа!

Как в замедленном кино - она подходит к шкафу, рука поднимается, берётся за ручку шкафа и поворачивает. Щелчок магнита... Дверь открывается. Но вместо груды пиджаков и брюк, висящих внутри, она увидела тёмный коридор, уходящий вперёд, во мглу. Следы терялись в комьях грязи и бурых потёках на полу, становясь невидимыми. Здесь кончался её мир, мир Хизер. И начиналось правление Алессы.

Папа...

Она оглянулась. Тихий рай оставался. Ласковый солнечный свет сквозь жалюзи, перемешанный с лучами торшера, пишущая машинка, фотографии на стенах. Хизер закрыла глаза и провела рукой по лицу. Сейчас, когда картина, привычная с детства, так ясно представала перед ней, она отказывалась верить, что этого уже нет и не будет. Наверное, потому этот уголок и появился здесь. Она так хотела нечто, что поддержало бы её в трудный момент, придало ей сил и веры в победу... И воздвигла на подступах к необъятному и жестокому миру Алессы свой маленький мирок. Мир, в котором светило заходящее солнце, играли солнечные зайчики на стенах, а отец... жив?

Отпечатки на полу. Как он мог встать, если...

Да, отец был жив, потому что так хотела Хизер. В этой комнате, наверное, могло случиться всё, чего она пожелает - от возвращения отца до появления зелёных человечков на летающих тарелках. Хизер вдруг пришло в голову, что она вполне может не идти дальше, а остаться здесь, никуда не выходить. Если она будет ждать достаточно долго... то придёт отец... и они сядут ужинать, как ни в чём не бывало. Она не будет пичкать свой мир монстрами и хлещущей кровью, как Алесса. Всё, что ей нужно - маленькое счастье, окружавшее её с тех пор, как она себя помнила. И она вполне в силах построить её для себя. Так просто...

Зачарованная открытием, Хизер шагнула к кровати, наблюдая, как капли крови на покрывале высыхают и начинают пропадать. Солнце за окном засияло ярче, словно на дворе стоял палящий июнь. В знойном воздухе закружились весёлые пылинки.

Хизер. Не надо.

Мрачный голос рассудка ударил по лицу ледяной палкой. Хизер схватилась за грудь и застонала, хотя у неё ничего не болело.

Ты повторяешь ошибку Алессы. Нельзя убежать от реального мира, каким бы он жестоким не был. Ты видела, к чему это приводит. Неужели ты хочешь обрести её судьбу? И потом, кто у нас так гордилась тем, что хочет жить?

Очарование летнего дня обуглилось и стало рассыпаться белым пеплом. Солнце потускнело, а сквозь обои на стенах начала проглядывать кровавая решётка. В кабинете повеяло духом снежной вьюги.

Я просто хочу, чтобы всё стало как раньше. Хизер была близка к тому, чтобы расплакаться навзрыд. Но жестокий голос продолжал бесстрастно чеканить слова:

Ты не можешь сделать это.

Но ПОЧЕМУ?

Нет счастья, основанного на иллюзиях. Просто посмотри, что на самом деле представляет собой твоё "счастье". Подними голову и посмотри, каково оно.

Хизер подчинилась. И увидела, что кабинет отца пропал. Как и солнце, торшер и всё-всё-всё. Вместо стен родного дома на неё таращились дыры решеток. В комнате висел полупрозрачный дымок, как туман, поднимающийся над лесной поляной осенним утром. От холода замерзал кончик носа. Пустота и апатия... На этот раз Хизер не выдержала и заплакала. Не потому, что всё исчезло - она знала, что может вернуть это обратно в любой момент, пожелав этого - а потому, что она не могла этого пожелать. Наличие выбора высасывало из неё силы, вселяя страх и сомнения, которых не было бы при полной определённости. До сих пор Хизер злилась на Того, Который Выше, за то, что Он не давал ей права выбора, обращаясь, как с заводной игрушкой. Теперь она поняла, что так было лучше. Гораздо лучше.

Дымка сгущалась, оставляя в поле зрения только прямоугольный проём, который раньше был дверцей шкафа. Хизер поспешно зашагала вперёд, пускаясь чуть ли не вприпрыжку, убегая от своих сомнений и искушений. Голова готова была расколоться от мыслей. Она почти что с радостью смотрела на стены, окрашивающиеся красными потёками, на инвалидные кресла, скученные в углу. Всё хорошо, здесь она ничего не может изменить, и это вселяет спокойствие. Ей остаётся только принимать всё, как есть. Кто бы мог подумать, что она будет так рьяно стремиться вглубь владений Алессы.

Дверь. Красный коридор кончился, и последние несколько футов были весьма необычными. Металл, кровь и грязь почти исчезали, уступая место мягкому паркету и белой штукатурке на стенах. Такой знакомой... И эта дверь - продолговатая, белая, с табличкой: "КАБИНЕТ ГЕОГРАФИИ". Открывая её, Хизер знала, что окажется в классной комнате с одной-единственной партой - той, за которой когда-то сидела Алесса Гиллеспи. Она знала, что на этой парте будут вырезаны ругательства и проклятия одноклассников. Знала, что на стенах кабинет висят корявые рисунки детей (цветок, гора, зубастый волк, больше похожий на собаку), а на зелёной доске ничего не написано. Было темно. Только парта Алессы светилась изнутри, просвечивая выцарапанные на лакированной поверхности слова:

Воришка... Иди домой... Ведьма...

Хизер остановилась у парты и провела рукой по шероховатой от вырезов поверхности. Настоящая. Совсем как настоящая. Под ноготь даже впилась маленькая заноза и торчала оттуда чёрным колышком.

Ведь это когда-то была моя парта. Я помню. Тот хихикающий смех и злобные взгляды за спиной. Те солёные разговорчики по углам...

Особенно неистовствовали девочки, у которых, казалось, вся цель пребывания в школе сводилась к тому, чтобы насолить "ведьме". Эти царапины - их работа, и только цветочки. Бывало гораздо хуже, иной раз - невыносимо. Как, например, та котяра...

Алесса почуяла неладное, едва вошла в полутёмную раздевалку. Она видела, как минуту назад отсюда с мерзкой усмешечкой на губах выскользнула Даффи. А уж если Даффи так улыбается, то жди беды. Она подошла к Алессе, старательно копающейся в портфели, опустив голову. Алесса вся сжалась - началось. Попалась. Но Даффи лишь мельком взглянула на неё, ядовито улыбнулась и пробежала дальше, зажав ладонью рот. Ни одного колючего слова. Алесса проводила его удивлённым и настороженным взглядом, не понимая причин столь странной доброты. Кот увидел мышку по имени Алесса и не даже поиграл клыками? Скорее небо упало бы на землю... Она шумно выдохнула и устремилась в раздевалку. Слава Богу, что очередная доза издевательств излилась мимо. Уроки окончены. А теперь одеться - и прочь, прочь от этих сводов с осточертевшим гербом начальной школы Мидвич. Домой... Мама, наверное, ещё не вернулась, есть время побыть наедине с собой.

Полутьма висела между ящиками с одеждой. Лампа здесь почему-то постоянно перегорала, и это было настоящим бичом для девочек, боящихся темноты. Алесса не боялась темноты, даже любила её, но ей стало не по себе. Особенно когда она вспомнила улыбку Даффи. Очень осторожно переставляя ноги, она пробралась к дальнему концу ряда. Здесь располагался семнадцатый шкафчик. Её шкафчик. Нервно озираясь, Алесса подошла к дверце и с облегчением скинула ранец с плеч. День в школе окончен. Очередная победа - она выстояла, - и очередное поражение: она ничего не смогла поделать. Как всегда. Господи, будь у неё хоть немного такой силы, как в тех книжках, она бы им всем показала... Она бы им...

Мечтательно улыбаясь, она открыла шкафчик, и пушистый, покрытый волокнистым мехом комок с душераздирающим визгом набросился на неё с тёмной полки. Алесса закричала; волосы неприятно шевельнулись, а сердце перестало стучать, превратившись в солёный столп. Она отскочила назад и начала поднимать руку к плечам, чтобы схватить и оторвать от себя противное существо, но споткнулась о свой ранец и больно хлопнулась об пол. Существо - теперь Алесса увидела, что это кот, обыкновенная годовалая котяра цвета пепла - испуганно взметнулось прочь и пропало в сумраке раздевалки, жалобно мяукая. Алесса разрыдалась, слушая, как в дальнем конце коридора разразилась смехом Даффи со своими подружками. В этот момент она готова была согласиться на что угодно, даже на то, о чём без устали повторяла её мать, лишь только чтобы покончить с этим, покончить с бесконечными издевательствами и унижениями. Она плакала, плакала, понимала, что от этого радость её мучителей становится только больше, но не могла остановиться.

Хизер не заметила, как дыхание стало тяжёлым. На лбу проступил пот. Негодование охватило её всю, а противный смех девочек становился всё громче.

Да. Никто меня не жалел. Даже учителя, и те избегали... Не хотели иметь дело с дочкой сумасшедшей Гиллеспи.

Усилием воли она привела себя в чувство. Смех затих, но его отзвуки продолжали звенеть в пустом кабинете, отлетая от одной стены к другой. М-да, помнится, акустика у школьного здания всегда была ни к чёрту.

Они.

Хизер прошла к другой двери в конце кабинета. На стене висела карта США с обозначенным на ней Тихим Холмом, и ещё список учеников - Алесса Гиллеспи, Билли Реган, Мэри Шепард, Даффи Смит... Список был обведён синим фломастером, заключая имена детей в пушистое облако. На облаке располагалась надпись цвета радуги: "МЫ ВСЕ - ОДНА СЕМЬЯ". И ни слова про царапины на партах.

Едва Хизер открыла дверь, в нос ударил смрадный запах, тянущийся из тёмного коридора. Пол накренялся вниз, увлекая ниже под землю. Вонь стояла такая, будто коридор был наполнен трупами. Зажав нос рукой и сделав несколько шагов, Хизер убедилась, что так оно и есть - в живот упёрлась перекладина каталки для трупов, что в изобилии встречаются в больничных моргах. Тело, обёрнутое в полиэтиленовый пакет, выглядело непропорционально пухлым. Посмотрев немного на очертания под пластиком, Хизер догадалась, что туда просто впихнуто два тела. Отвернувшись, она пошла дальше, но через пару шагов снова тыкнулась в "труповозку". Здесь полиэтилен был порван, и из дыры высунулась серая волосатая нога. Большинство ногтей отслоилось, а оставшиеся держались разве что из последних сил. На большом пальце ноги болталась жёлтая бирка с мелко отпечатанной строкой: "Морг госпиталя Алчемилла". Ниже была крупная надпись от руки: "ДЖОН ДОУ #14".

Хизер старалась не дышать и целеустремлённо шла вперёд, обходя нагромождения мёртвых тел. Она уже не удивлялась, что это за трупы, откуда они взялись и что здесь делают. Просто хотела быстрее пройти мимо, открыть следующую дверь и забыть об этом коридоре.

Следующая дверь пришла нескоро, и Хизер долго плутала меж кроватей на колесиках, чувствуя, что от недостатка кислорода у неё сдавливает грудь. Смрад становился невыносимым, а пол накренялся всё круче и круче. Но в конце концов впереди замаячил прямоугольник двери. Хизер прибавила шагу. За несколько шагов до двери коридор опять преображался, на этот раз обретая цвет сырой каменной кладки. Сама дверь была обита железом, словно за ней хранилось что-то ценное. Хизер взялась за ручку и с натугой открыла. Шарниры скрипнули. Внутри было...

Голова вспыхнула болью, покрыв изображение сеткой красных прядей. Хизер увидела одинокую железную кроватку с толстыми кожаными ремнями. Низкая тумбочка у его изголовья. И ещё шкаф с лекарствами, стоящий поодаль. Три предмета, ставшие для неё аллегорией боли и страданий. Три предмета, приглашающие в камеру пыток. Это была подземная палата, в которой Алесса провела семь лет после пожара. И она оживала, наполнялась красками, заново воскрешая события тех давно минувших дней.

- ... не дышит...

Голос женщины дрожал. Она старалась держать себя в руке, но удавалось это плохо. Алесса не видела её лица, потому что не могла открыть глаза. Веки словно прилипли друг к другу. Она не могла даже пошевелиться и промычать, чтобы дать понять, что жива и ей больно. В её силах было лишь лежать в потёмках полусознания и чувствовать боль, пожирающую тело.

И ещё... она могла думать.

"Что произошло?"

- Дышит, - уверенно заявил властный мужской голос. - Она жива. Передай мне скальпель.

Пламя. Последним, что она помнила, было горячее пламя, лизнувшее пятки и взметнувшееся вверх. Потом - жгучая нечеловеческая боль, эхо собственного крика и мир, рассыпающийся кусками уродливой мозаики. Темнота...

А что было до этого? Как это случилось?

- Почему она жива? С такими ожогами... Бог ты мой...

- Лиза, будь спокойнее. У тебя пальцы дрожат. Если действительно хочешь, чтобы этот ребёнок остался в живых, ты должна быть хладнокровной.

- В живых?! Посмотри на неё... какая у неё может быть теперь... жизнь?.. - в голосе женщины зазвенела истерика.

- Тампон, Лиза.

В темноте забрезжил едва видимый багровый свет, но потом полыхнула молния, и она осталась одна в темноте.

"Открой! Мамочка, открой!"

Молчание. А между тем огонь занимался полом и стенами погреба, быстро перекочевал к немногочисленным предметам, оставшимся в погребе. Мама всё вынесла отсюда перед тем, как запереть её здесь... и, судя по странному запаху и необычно быстро разгорающемуся огню, чем-то пропитала...

"Ма-а-ама!"

Никто не отзывался. Ни мама, ни те странные люди, которые были с нею. Они часто приходили... но никогда их не собиралось в доме так много, как сегодня. Кажется, в этот день были все. Сначала, как обычно, читали молитвы и поклонялись Богу. Мама запретила Алессе сидеть у себя в комнате и рисовать, как она обычно делала во время таких собраний. Они посадили её на высокий стул, в самом центре их круга, а сами стояли на коленях вокруг стола и бормотали заклинания. Мама же стояла рядом и махала чем-то красным и дурно пахнущим возле её лица, иногда касаясь лица и оставляя там красные отметины. Она была напугана и разозлена происходящим. Потом, когда она почти задремала на своём стуле, мама сказала: "Пора", и её потащили в погреб, несмотря на крики и отчаянные взбрыкивания.

- Всё. Закончили. Теперь всё зависит от неё самой.

Женщина что-то тихо сказала, но Алесса не расслышала её слова. Звуки, доносящиеся извне, вновь перекрыло гудение огня, подбирающегося к ней. Её охватил панический страх, и она начала биться о глухонемую дверь, плача и выкрикивая бессвязные слова. Она ждала, что вот-вот дверь распахнётся и она вырвется отсюда наверх, убежит в свою комнату, всхлипывая и дрожа от пережитого потрясения. Иначе не могло быть. Но спина уже начала вспухать волдырями от жара, а дверь не открывалась. Алесса забилась в углу рядом с косяком, широко открытыми глазами наблюдая за тем, как огонь игриво сокращает расстояние до неё до двух футов, до одного... Погреб наполнился чёрным едким дымом, от которого слезились глаза и першило в горле. Наконец она встала на носках туфелек, до боли в спине прижавшись к стене. Огонь на секунду замедлил свой триумфальный путь у оплавленных носков туфель, будто раздумывая, что делать дальше, потом рванулся вперёд.

- Как... почему она ещё жива?

Шёпот той женщины над головой. Кажется, она осталась одна (мужчина ушёл?) и разговаривала сама с собой. Боль во всём теле вроде утихомирилась на время, и она могла чуть более внятно слушать её слова. Но, как назло, женщина перестала говорить. Но и не уходила - она чувствовала её присутствие. Женщина стояла и смотрела на неё, и ещё почему-то время от времени шмыгала носом. Плачет? Зачем?..

Огонь почернел. Агония прошла, и её окутала холодная бесконечность пустоты. Она хотела отключиться, исчезнуть в этой темноте, чтобы больше никогда, никогда не просыпаться не чувствовать ужас последних пяти минут, и некоторое время даже казалось, что ей это удаётся. Но потом новая вспышка боли полоснула сознание - её подняли с обугленного пола, положили на жёсткую деревянную поверхность и понесли куда-то вверх, спотыкаясь и падая. Поэтому темнота раскачивалась влево-вправо, и из неё доносились голоса.

- ... остановите пламя! - визгливо кричала мама. - Она уже готова! Я не хочу, чтобы у меня спалился весь дом!

Какие-то шипучие звуки. Всё дальше и дальше. Крики, грохот и снова крики.

- ... слишком поздно... бежим!

Красные капли сочились через щели на чёрном пространстве и срывались вниз, в бездну. В какой-то момент она поняла, что одна из этих капель - она. И, осознав это, тоже с готовностью оторвалась от невидимой ниточки сознания и упала вниз, в небытиё.

Здесь.

Головная боль не проходила. Хизер ждала минуту, две, опустившись на колени и сжимая голову ладонями, но облегчение не наступало. Наоборот, образов в голове становилось всё больше и больше, и каждая последующая порция воспоминаний приносила растущую боль. А вспомнить было что. Всё-таки семь лет...

Хизер встала, превозмогая головокружение. Цвета вокруг стали яркими до рези. Она отыскала глазами дверь на противоположной стене палаты и двинулась туда. Ноги, до этого момента исправно ходившие сами, теперь приходилось переставлять самой, и они делали, казалось, всё, кроме нужных действий - сплетались друг с другом, уходили в стороны, подгибались в коленях, но только не шли прямо. По мере приближения к кровати боль доходила до белого каления. Нечленораздельно взвыв, Хизер пустилась бегом, каким-то чудом умудряясь не упасть. Перед глазами в какое-то мгновение мелькнул серый поддон койки с выжженной на ней фигурой девочки и обгоревшая фотокарточка на тумбочке. Хизер увидела впереди дверь и вывалилась из палаты в финальном рывке. Едва дверь закрылась за ней, боль полегчала, а через несколько шагов пропала вовсе. Но воспоминания остались.

Коридор продолжал своё путешествие вглубь, накреняясь под невозможным углом. На этот раз это был просто коридор - не морг, не школа, а прямоугольные кирпичные своды. Хизер приходилось цепляться за стену, чтобы не поскользнуться и скатиться разом в самое дно. Интересно, мрачно подумала она, куда на этот раз он приведёт? На что хватит фантазии Алессы?

Вниз, вниз и вниз. Спуск затягивался. Даже в подземном проходе Хизер не приходилось столько отмахивать - она, наверное, опустилась под землю уже без малого на сотню метров. Вокруг становилось темнее - лишь в тех местах, где кладка обрушилась, пробивался знакомый ярко-жёлтый свет крематория. Воздух теплел. Когда Хизер увидела внизу маленькую дверь, она успела до того привыкнуть к бесконечному спуску, что не поверила. Но это было так. Красная дверь, приветливо приоткрытая, рождала в груди тёплое щемящее чувство. Некогда она давала ей единственный приют, баррикадируя от отравленного воздуха Большого мира. За этой красной дверью она оставалась в желанном одиночестве хотя бы на несколько коротких часов, создавая своё фальшивое счастье. Это была комната Алессы.

Изменено: Георгий Старков, 05 Март 2006 - 06:14

[Георгий Старков]

... продолжение.

23


Здесь ничего не изменилось. Впрочем, с какой стати что-то должно было меняться? Ведь это комната - именно такая, какой она осталась в её памяти. Заправленная кроватка с кружевной подушкой. Коллекция бабочек над ученическим столом. Книги, выстроенные рядами в шкафу. Даже её любимая колода карт, разбросанная в углу. Она любила играть в карты - наверное, потому, что в отличие от великого множества других занятий это можно было делать с другом. Но как раз с друзьями у неё были проблемы, и играть зачастую было не с кем. Лишь когда приходила Клаудия, но это было нечасто. Она всегда проигрывала, потому что не умела играть. И плакала от обиды... Ей приходилось успокаивать зарёванную подругу и уговорить поиграть во что-либо другое.

Клаудия. Её единственная настоящая подруга. У Клаудии тоже не было с кем поиграть. Может, она и нашла бы себе друзей, но выходила из своего дома очень редко. Отец не позволял. Он не отпускал её от себя ни на минуту, боясь, что дочка поддастся грехам и соблазнам грешного мира, который не стоил пальца на ноге верующего. Да и сюда Клаудия заглядывала лишь в те дни, когда в доме Гиллеспи проходили служения и Леонард Вульф приходил в числе прочих восхвалять Господа.

- Клаудия? - Алесса в ужасе уставилась на руку подруги, которая неумело тасовала колоду. - Что это?

- Где?

- Не притворяйся, будто не видишь. Что это?

Она указала пальцем на её руку немного выше запястья, где чернели безобразные фиолетовые пятна. Клаудия опустила глаза и ойкнула:

- Ой, пуговица расстегнулась. Спасибо, что сказала.

Она отложила карты и начала возиться с рукавом, наливаясь пунцовой краской. Алесса смотрела на неё, не говоря ни слова, потом взяла колоду и начала тасовать сама. Чёрная карта, красная, чёрная... Запястье Клаудии снова скрылось под коричневой тканью, но она всё равно продолжала видеть перед собой те ужасные синяки. Так и хотелось спросить: "Папа снова тебя бил?", но тогда Клаудия расплакалась бы опять. Она и так слишком часто плакала. Поэтому Алесса смолчала и просто начала раздавать карты. Не прошло и минуты, как Клаудия в очередной раз проиграла и по её лицу потекли слёзы обиды и горечи. Алесса прижала её к себе и гладила за волосы, шепча успокаивающие слова.

И ведь это было не один раз. Очень много... Почти всякий раз она видела следы побоев на теле своей подружки то тут, то там. А иногда Леонард приходил один, без Клаудии. Это означало, что Клаудия сейчас не может выйти из дома. Может, синяк на лице, может, что-то похуже... Она понятия не имела, за что отец Клаудии бьёт её, такую тихую и согласную во всём. Её саму мать била редко, в основном только кричала (зато как кричала!) и всяким образом унижала, заставляя читать молитвы, запирая в погребе... Но это, если она не слушалась. Зачем бить Клаудию, она же просто боготворит отца и не смеет прекословить ему ни в чём... Она не понимала.

Хизер присела около кровати и бережно собрала карты, потрёпанные в многочисленных раздачах. Ладонь горела. Чаще она играла сама с собой, раскладывая пасьянсы и гадания - всё лучше, чем ничего. Конечно, она любила рисовать, воображая себя в выдуманном чужом мирке, но иными вечерами надоедало даже это, и единственной отдушиной становилась эта выцветшая стопка упругих листов.

Положив колоду на стол, Хизер задержала взгляд на коллекции высушенных бабочек. Чёрные сморщённые крылья безвольно свисали с кончика булавок. Отвратительно. Как она могла любить такое и даже повесить у себя на стене? Может, это опять Далия заставила? Но нет, Хизер не припомнила такого. Значит, сама. Она по своей воле насаживала этих беспомощных существ на серебристый кол.

Рядом со столом висело тёмно-синее платье. Чаще всего она в ней и ходила, хоть и выглядела, как монахиня. Но остальные наряды были ещё хуже - выбирать одежду ей не давали, а вкус у Далии Гиллеспи оставлял желать лучшего. В конце концов, она привыкла и перестала заботиться о том, во что она облачена. Наверное, в школе её возненавидели в том числе и за это. М-да...

Да я и сейчас не особо люблю наряжаться. Когда в последний раз я собиралась в магазин модной одежды? Не помню... То-то и оно. Может, это из-за Алессы?

Вполне могло быть. Ведь она всегда сидела в ней и в какой-то мере сопровождала её в каждый момент жизни. Как ни противно, но это так. Но не стоило валить всё на Алессу, Хизер кое в чём разительно отличалась от своей "сестрички"... Вот, например, в отношении к книгам.

Книг здесь было много. На верхних полках высились неподъёмные тома со странными названиями. Эти книги были для Алессы чем-то наподобие учебников в школах - не хочется читать... но приходится. Потому что так велит мама. Зачастую она только делала вид, что читает, а на самом деле мысли были где-то далеко за горизонтом. Но вообще Алесса любила читать - книги о дальних странствиях и волшебных превращениях. Эти книги стыдливо толпились на нижней полке, прячась от посторонних взглядов в пыльном углу - "Волшебник страны Оз", "Затерянный мир", "Алиса в стране чудес"... Она перечитывала их не раз и не два, об этом свидетельствовали истершиеся обложки. Хизер попыталась припомнить содержание этих книг (она даже видела эти названия пару раз в магазинах Эшфилда, но они ей тогда ничего не напомнили) и нашла, что строки вспоминаются, в целом, неплохо для книг, которые она отродясь не открывала. Слишком хорошо. Это настораживало.

В зазоре между стенкой шкафа и стеной белели обрывки бумаги. Хизер присела и извлекла один близлежащий. Несмотря на то, что лист был старательно скомкан и даже, кажется, сжёван, она хорошо различила, что на ней было нарисовано. На первый взгляд - беспорядочные косые линии, перекрывающие друг друга и весьма гротескно складывающуюся в фигуру неведомого животного. Собака там, или волк... Но вот почему голова существа была раздвоена пополам и болталась в обе стороны? Карандашные перечёркивания пересекали туловище животного поперёк, образуя полосы. Полосатый пёс с раздвоенной головой вселял страх, даже будучи лишь нарисованным.

Книги - это было другое дело. Алесса читала их и мечтала уйти от своей каторжной жизни, убежать. Но то было днём. А когда комнатушку покрывала темнота и она прислушивалась к странным скрипящим звукам за окном и видела танец кривых теней на полу, всё было иначе. Мечты и мысли отправлялись в истинный полёт на крыльях сокровенных желаний. Да, Алесса хотела убежать. Но куда...

Хизер вытащила ещё один порванный листок. Потом ещё один. Их было под шкафом великое множество, и на всех - уродливые, вызывающие тошноту существа. Монстры были тем более отвратительны, что большинство чем-то неуловимо напоминали человека. Большинство существ она не имела чести видеть (и слава Богу), но образы некоторых наверняка будут преследовать её даже на смертном одре. Продолговатое тело с шипастой палицей (Ближник, накарякала Алесса под своим произведением), паук с вращающимся туловищем - они все были здесь. Она рисовала их и просовывала сюда, пряча от глаз матери, чтобы не получить очередное наказание. Такая живопись бы маме не понравилась.

Но ей нравилось то, что выходит из-под её пера. Всякий раз, заканчивая очередную книжку с приключениями, она чувствовала необычное ощущение досады и неверия. Вряд ли она смогла сформулировать тогда свои мысли, но ей не нравилось, что в любимых сказках герои в конце всегда прощают своих врагов. Столько беспокойств, страданий и слёз... но в конце ВСЕ СЧАСТЛИВЫ. Это было неправильно - Алесса не понимала этого и не хотела понять. В её мечтах не было места такой несправедливости. Все негодяи должны получить по заслугам. Все те, кто позволял им творить свои пакости - тоже. Если бы только это было в её силах... если бы только... Сколько раз она засыпала под монотонное бормотание матери за стеной, повторяя про себя эти слова, как заклинание?

Вот кто должны были привести всё в порядок. Полчища адских созданий, выпущенные на улицы города. Тот самый Страшный суд, о котором твердила мать, но её суд. По её правилам.

Хизер скомкала бумагу и выронила на пол. Всё, хватит. Алесса таки добилась своего - теперь она чувствовала себя одной целой с ней, воспринимала её как себя саму в глубоком детстве... но пора с этим покончить. Всё, что Алесса хотела ей сказать, она сказала, а Хизер выслушала. Нужно продвигаться дальше к цели, чем бы эта цель ни была.

Но была одна незадача. Комната Алессы имела только одну дверь, и через неё Хизер вошла сюда. Другого выхода не имелось.

- Пропусти меня! - крикнула Хизер, обращаясь в потолок. - Ты знаешь, что я уже не сверну назад!

Слышишь меня?

Комната осталась прежней, представляя собой застывшее мгновение двадцатичетырехлетней давности. Это по-прежнему был тупик - красиво разукрашенный и обдающий лицо духом старых времён, но всё равно тупик. Алесса сопротивлялась до последнего, даже когда поражение было очевидно.

- Ладно, - сказала Хизер. - Как хочешь.

Она закрыла глаза и ссутулилась, напрягая мысли, пытаясь нарисовать в своём воображении дверь, ведущую дальше, туда, где конец. Удавалось плохо. Её частичка, называемая Алессой, всё время гасила раздувающееся было пламя. Образы неуклюже соскакивали с колеи, как сникают провода, перекушенные стальными клещами. Промучившись с минуту, Хизер открыла глаза и разочарованно застонала, увидев, что комната никуда не делась. Детская спальня загородного особняка Гиллеспи осталась на месте, вся такая реальная и не имеющая брешей.

Впрочем, не совсем. Краски потухли. За эту минуту через комнату прошествовало невидимой походкой великое Время, накрыв её покрывалом забвения. Цвета и блеск оттенков заметно потемнели, на углах скопилась пыль. Хизер торжествующе улыбнулась. У неё получалось. Комната разваливалась, открывая путь дальше.

На этот раз она простояла с закрытыми глазами подольше, чувствуя, как по воздуху проносятся тёплые волны, незаметно меняющие мир вокруг. И когда внутренний голос сказал: "Пора!", она разомкнула веки. Стена напротив неё разошлась в стороны и сморщилась, как ткань приоткрытых занавесок. В середине стены появилась толстенная железная дверь, покрытая причудливым заржавевшим узором. Когда Хизер просто посмотрела на неё, дверь сорвалась с крючка и бесшумно подалась назад. Добро пожаловать в финал, Хизер.

Но прежде чем войти в дверь, она осмотрелась ещё раз. Потому что чувствовала - в спальне Алессы что-то неуловимо поменялось, кроме потускневших красок. Что-то ещё. Хизер не составило труда разглядеть, что именно. Во-первых, с пола пропали обрывки бумаг с нарисованными монстрами. Во-вторых, испарилась коллекция бабочек над столом, оставив за собой жухлый зелёный след. И на столе, там, где Хизер положила стопку карт, теперь лежал блокнот. С синей подкладкой и отрывными листами. Отец покупал такие год за годом и постоянно тащил с собой в кармане, используя как записные книжки. Туда же и ложились первые наброски его романов. Хизер иногда даже пугала эта его привычка внезапно озариться новой идеей и уйти в себя, начиная лихорадочно выписывать одну страницу блокнота за другой, где бы он ни находился. Потом, когда пыл спадал, он виновато улыбался ей: "Это как моментальная вспышка, Хизер. Я боюсь, что всё забуду, если не напишу". Вот так-то. Теперь один из его блокнотов неизвестно как преодолел далёкое расстояние между Эшфилдом и Тихим Холмом и оказался здесь, на столике. Хизер, задержав дыхание, наклонилась над шероховатым листочком с закруглёнными буквами. Записка была короткой и как будто нацарапана в страшной спешке.

Я знаю, что она за этой дверью. Не знаю как... но я это чувствую. И ещё чувствую присутствие там чего-то очень опасного, даже противного. Может быть, это то, что они называют "Богом". Но я должен открыть эту дверь. Достаточно этой ленивой болтовни. "Богом" я не являюсь, но собираюсь спасти её. Нет, не её... их всех.

Отец тоже был здесь. В этой маленькой комнате, в самом донышке мира Алессы, пройдя через все уготованные для него кошмары. Семнадцать лет назад... Хизер уставилась отсутствующим взглядом в тёмное стекло окна, машинально прощупывая через жилетку кулон, подаренный ей отцом. Твёрдый серебристый шар, отголосок прошлых мирных дней, успокаивал и ободрял.

... собираюсь спасти её.

Мог ли он это действительно написать? Пусть не здесь и не тогда, но... Хизер отчётливо вспомнила странный случай два года назад, как сюрреалистический сон - она вернулась из магазина, а отец поджигал свою книгу. Господи, как она тогда перепугалась... Может быть...

Так или иначе, теперь это неважно. Главное - отец не потерял веры и победил, отвоевал у жестокого Бога себя и свою дочь. Хизер тоже не должна была терять дух. Иначе она обречена.

Я знаю, что она за этой дверью.

Хизер прошла через дверь, как прошёл её отец много лет назад. За дверью её ждал длинный коридор, обложённый красными металлическими листами. Красными то ли от жары, то ли ржавчины, то ли от света, исходящего со всех сторон - а может, из-за въевшейся в них крови. Было тихо до жути, но воцарению полного молчания мешал сначала незаметный, но набирающий с каждый шагом громкость рокочущий звук впереди. Он напоминал самолёт, отрывающийся от взлётной полосы.

Поворот. Хизер повернулась направо на девяносто градусов и увидела, что здесь коридор превращается в нечто наподобие моста над оранжевой пылающей бездной. Рдяно-пламенеющая масса полыхала внизу, заливая мир ослепительным светом.

Господи...

Хизер, пошатываясь, пошла дальше. Внизу, в середине оранжевого моря, шевелились какие-то крохотные точки. Люди? Откуда они здесь? И как они там могли очутиться? Нет, вряд ли это люди. Надеюсь...

Мост кончился, снова превратившись в закрытый наглухо коридор. Рокот возрастал, распадаясь на несколько отчётливых повторяющихся звуков. Что-то знакомое. Но Хизер не успела подумать об этом как следует - её внимание отвлёк другой звук, справа от неё. Скрип - тишина - скрип. В проходе было очень темно, поэтому сначала казалось, что красная вентиль водопроводной трубы вращается сама собой. Но присмотревшись, можно было отделить от темноты костлявую руку и её пупырчатоголового владельца, свисающего вниз головой с потолка. Точь-в-точь как в госпитале.

Кто он такой?

У Хизер не было желания подойти к существу и выяснить ответ на вопрос. Он... пугал. Да-да, именно пугал. Даже сейчас, когда её никакими невообразимыми чудищами было не удивить. Что-то подсказывало: не стоит связываться с этим типом. Хизер была в принципе согласна, но очень уж часто Пупырчатоголовый попадался на её пути, не вступая явным образом в контакт. Он как будто прятался от неё, наблюдая исподтишка. Какую цель преследовал этот получеловек-полумонстр в обгоревшей рясе, было известно одному Богу. Богу Тихого Холма.

Скрипящая вентиль и рука, вращающая её, остались позади. Коридор выпрямился и устремился вперёд, к своему концу, в то время как рокот вращающихся лопастей вентилятора возрастал... и казалось, что струи воздуха, пускаемые им, неласково трепают разгорячённую щёку Хизер.


24


- Что я думаю?

Винсент был взбешен. Он сделал всё, что мог, вылезал из кожи вон, чтобы предотвратить то, что задумала Клаудия. Но не помогло - всё катилось к чертям собачьим, рассыпалось в пыль на его глазах. С минуту на минуту сюда заявится эта девчушка, и он уже будет третьим лишним в этой компашке. Чёрта с два. Он не собирался сдаваться. У него есть ещё козыри в рукаве...

Но, проклятье, почему ему тогда так страшно? Аж коленки дрожат...

- Ну, если ты хочешь знать, то я думаю, что вам обоим нужно умереть, - сказал он, с ненавистью глядя на жрицу, застывшую истуканом у алтаря. - Это было бы весьма мило. Я наконец-то смог бы спать спокойно.

Клаудию это признание удивило не слишком.

- Когда ты потерял веру в Бога? - сокрушённо спросила она только. - Бог жив. Просто посмотри вокруг.

Она повела рукой, и Винсент машинально подчинился его жесту, осмотревшись по сторонам. Ничего утешительного он там не увидел. Некогда золочёные своды молельни покрылись отвратительной бугристой коростой, тут и там с грязных колонн свисали обрывки цепей. Ряды кресел были измазаны в неестественно густой крови. Тьма подступала к месту, которое должно было быть приютом света и уюта. Клаудия видела в этом доказательство близости Бога. А Винсент же при взгляде на всё это вспомнил ироничные слова Хизер: А я думаю, правильнее будет называть его дьяволом. Вот тут, пожалуй, глупышка была права. Такому Богу лучше не быть, чем быть. Проблема в том, что Он был...

- Я не потерял веру, - вызывающе сказал Винсент. - Я верю в Бога... по-своему. Я боюсь Его и обожаю Его. Но я ещё не потерял ум, как ты.

На этот раз провёл рукой он, но Клаудия не проследила за его движением, а продолжала смотреть на него с ледяным спокойствием. Винсент чувствовал, что слова становятся сбивчивее и истеричнее против его воли:

- Посмотри на это! Думаешь, это всё в самом деле наваял Бог? А тебе не кажется, что на самом деле это просто чьи-то ночные кошмары, может, даже твои собственные, как было с Алессой семнадцать лет назад? Если это действительно работа Бога... то я скажу, что у него плохой вкус!

Последний выкрик сорвался с языка, прежде чем он успел его остановить. Клаудия поджала губы и выпрямилась, за секунду став выше на целый дюйм:

- Ты дразнишь Бога?.. Предатель!

Винсент почувствовал, как спина опять покрывается холодным потом. Господи, да что ж такое? Ну что она ему сделает? Раньше у него хорошо получалось ставить её на место - так почему сегодня, в самый ответственный момент, всё идёт вкривь и вкось?

- Ты будешь гореть в аду, Винсент, - изрекла Клаудия, сложив руки на груди. Пламя свечи на алтаре всколыхнулось.

- Прекрати! - в отчаянии закричал Винсент; под кожей разом зашевелились все косточки. Очки норовили сорваться с переносицы. Он схватился за дужки и до хруста стекол надавил на них пальцами. - Кем ты себя возомнила, противясь воле Бога? Бог сам придёт на сей мир, когда Он сочтёт нужным! Только Он вправе решать, когда явиться к людям! Он - а не ты!

- Иди домой, Винсент, - равнодушно сказала Клаудия, отворачиваясь к алтарю. Разговор с тобой окончен. Она приложила ладони друг к другу, вновь уходя в свой астрал.

Ну уж нет.

- Домой? - Винсент оглядел пустые кресла и серые комочки пыли, лежащие у подножия. - Мне некуда идти, Клаудия. Это и есть мой дом. Вся эта церковь. Я построил его своей силой - силой денег, на которые ты смотришь с таким презрением.

Он сделал шаг вправо и в доказательство своих слов любовно провёл ладонью по ближайшей колонне. На аккуратно подстриженных пальцах осели стружки ржавчины. Винсент небрежно стряхнул их на пол со словами:

- Хоть и не отрицаю, что этот зверский интерьер - твоя работа. Но это мой дом.

Он остался на месте, слыша собственное учащённое дыхание. Клаудия снова повернулась к нему и подняла руку, вытянув тонкие белые пальцы:

- Ради Бога, Винсент, не надо вмешиваться!

Голосом она почти умоляла его, но лицо, и раньше не блещущее красками эмоций, превратилось в бездвижную жёсткую маску с прорезями для глаз и рта. Винсенту стало страшно в который раз. На какое-то мгновение он почти отступил, чуть не направился к выходу из молельни. Но это была только секундная слабость, и вместо того, чтобы уйти, он сделал шаг к алтарю:

- Иначе что?.. Ты убьёшь меня, да?

И нервно улыбнулся. Всё-таки ему удалось загнать её в тупик. Как бы ни ответила на это Клаудия, она проиграла. Клаудия нахмурилась и промолчала. Винсент осклабился шире, смакуя свою победу.

Наэлектризованную тишину в молельне нарушило тихое хлопанье двери. Они ждали этого, ждали оба, но отреагировали совсем по-разному. Клаудия торжественно подняла голову, оставаясь на месте, а Винсент мгновенно обернулся через плечо с лицом, искажённым от неподдельного страха. Хизер не была готова к такому единодушному приёму, поэтому застряла у двери, переводя взгляд с одной персоны на другого. Она не ожидала очутиться здесь... Коридор кончился большой прямоугольной залой, в одной стороне которого махал лопастями огромный вентилятор, а на другом конце располагалась широкая двустворчатая дверца. Стараясь не подходить близко к смертоносным ржавым крыльям, делающим один оборот за другим, она подобралась к двери и открыла его. И вот...

Молчание первым перевал Винсент, как всегда, сумевший совладать с собой за рекордно короткий срок:

- Ну, главная гостья с нами. Вечеринка начинается!

Он сделал шаг к всё ещё ничего не понимающей девушке, указывая пальцем на Клаудию, превратившуюся в стоячий памятник:

- Хизер, давай, убей эту сумасшедшую суку! Она имеет к Богу такое же отношение, сколько бродячая собака! Она - демон, который смеет о Нём говорить!

Всегда и во всем нужно сразу брать инициативу на себя. Винсент знал, насколько бывает огромно значение этого нехитрого принципа. В последний раз он допустил оплошность, когда позволил Клаудии вступить в контакт с Хизер раньше него. То действительно была большая ошибка, но кто ж знал, что старый хрыч бросится первым делом звонить именно Клаудии... И она, конечно, пропутала девушке все мозги. Второй раз Винсент на одни и те же грабли никогда не наступал. И теперь он атаковал её словами и зарядами эмоций, постепенно приближаясь, не давая опомниться:

- Время пришло, Хизер! Ты ведь за этим сюда и пришла, и теперь... ты можешь её убить!

Она всё равно ничего не понимала! Стоит, смотрит даже не на него, а за его плечи, на свою дражайшую Клаудию. Ну что за дура! Винсент даже проскрежетал про себя зубами от досады. Чего она ждёт? Не для того он вёл её с самого начала, чтобы потерпеть такое фиаско.

- Хизер, давай! У тебя же есть сила!

Глаза девушки расширились. Она приоткрыла рот и сделала неуловимое движение вперёд, к нему. Ну наконец-то. Доехала. Винсент сделал шажок в сторону, открывая путь. Так, теперь нужно напомнить ей о Печати, которая с ней, а то с её головкой она уже, наверное, сто лет назад забыла...

Хизер по-прежнему смотрела дальше него, глаза уходили за его плечи. Что за... Винсент почувствовал неладное слишком поздно. Не успел даже повернуть головы, чтобы увидеть, что там происходит такого, что девушка чуть ли не в обмороке.

- Отправляйся в ад!

Крик эхом завис между колоннами. Нож вонзился в спину чуть слева от середины и застрял на рёбрах. Клаудия надавила на рукоятку ещё раз, немного повернув, и наточенное лезвие свободно вошло в плоть до большей половины. Винсент издал хрипящий звук, пытаясь извернуться и схватиться рукой за нож, чтобы вытащить. Не получалось. Слишком далеко... А церковь вокруг между тем теряла цвета, превращаясь в смазанное скопление серых и белых оттенков, совсем как кино на старой плёнке. В какой-то момент Винсент понял, что он уже не стоит на ногах, а лежит на полу, вытянувшись во всю длину, и под ним что-то мокрое и тёплое...

- Что ты наделала?! - закричала Хизер, не веря своим глазам. Винсент растянулся на луже крови, заходясь в дрожи, охватившей всё тело, потом сник. Очки, треснувшие при падении, свалились за его затылок.

Он мёртв!

Мысль доходила с трудом, словно пробиралась через заросли терновников. Человек, который только что с горящими глазами стоял перед ней и приказывал убить, убить, убить, был мёртв сам.

- О, ничего особенного, - усмехнулась Клаудия, вытирая кровь с лезвия большого ритуального ножа. Откуда только она успела его достать? - Только то, что нужно.

Хизер оторвала взгляд от Винсента и посмотрела на неё. Клаудия будто ничего и не сделала. Стояла такая же невозмутимая, в своём глухом чёрном платье, и с интересом изучала её реакцию. Хизер опять посмотрела на Винсента, на неё. Время текло, как на замедленной плёнке.

- Ты не пытаешься бежать? - спросила Клаудия. Впрочем, скорее констатировала, чем спросила.

Куда бежать? В приют ржавых лопастей? Хизер оглядела молельню и не заметила других входов-выходов, кроме той, через которую она сюда пришла. Правда, перед алтарём (или что у них там), где горели свечи, на полу располагалась обширная овальная дыра, зияющая, как могильная яма, но это всяко не был выход, а чёрт знает что.

- Кажется, это конец, - подытожила Хизер. Собственные слова заставили её дрогнуть, прозвучав, как эпитафия над могилой. Её могилой.

Клаудии это изречение явно пришлось не по душе.

- Ничего ещё и не начиналось, - горячо возразила она. - Винсент сказал: "Время пришло", и это так. Алесса, - голос опять стал мягким и просящим, она опустила свой нож и на секунду стала живым человеком, а не глухонемой машиной, выплёвывающей странные речи, - мне жаль, что ты так и не приняла своё предназначение. Но я благодарна тебе за то, что ты лелеяла Бога ненавистью сердца. Пришло время человечеству освободиться от оков греха, которые опутали его. И ты станешь той, которая подарит ему это благословение.

- Но Бог, выращенный ненавистью, никогда не создаст Рай! - выкрикнула Хизер. Она не надеялась отговорить эту безумную женщину, но... нужно было сказать ей, что она думает, а не безропотно воспринимать её проповеди.

- Счастливые иногда бывают такими жестокими... - Клаудия горько вздохнула. - Тебе ли это не знать, Алесса? Тяжело поверить, что счастье может брать свои корни из боли? Почему ты так рьяно цепляешься за этот несправедливый мир? Ты же знаешь, избавить тебя от страданий может только Бог, которого ты родишь!

Хизер вспомнила маленькую Клаудию, хнычущую у неё на руке, и красный бубновый туз, которого она сжимала в мокрой ладони. Она проиграла, и это было несправедливо, потому что Клаудия никогда не умела играть в отличие от Алессы, берущей в руки колоду каждый день. Несправедливость. И те тумаки, которые отвешивал ей отец каждый раз, когда ему вздумается - так, ни за что. Слепота этого мира окружала девочек с первых минут жизни, и каждая из них нашла свой путь избавиться от неё. Одна создала свой мир и ушла в неё, погрузив город в белесый ночной туман. Другая уверовала в нелепого Бога, который когда-нибудь должен явиться в её дом и поставить всех на место. Как они похожи, Алесса и Клаудия...

Но только дороги обеих были обагрены кровью. Прежде всего - кровью её отца. Её, Хизер, отца. Кровью, которая текла в её жилах и требовала мести.

- И тебя Он тоже спасёт? - спросила Хизер, почему-то улыбаясь. - И меня спасёт? Счастливый конец, да?

Она живо представила, как всё примерно это будет выглядеть, и бросила - уверенно и жёстко:

- Уж лучше я пойду в ад.

Клаудия помрачнела; кажется, она вовсе не услышала её последнее предложение. Руки было задрожали, но она остановила их одним властным усилием. Но Хизер почувствовала, как не имеющая брешей защита жрицы дала трещину и из-под покрова веры выглянули страх и заплесневелое отчаяние.

- Нет, Он меня не спасёт, - Клаудия говорила мёртвым ватным голосом; слепая вера сошла с её тона. - Но это неважно. Алесса, дорогая...

Он воздел руки к ней, и Хизер отшатнулась. Посмотрев на лицо Клаудии, она с удивлением заметила на её глазах набухающие капли слезинок.

- За те страдания, что я причинила тебе, я не хочу милости. Даже если я действовала во имя спасения человечества, это не оправдывает те грехи, которые лежат на моей душе.

Клаудия замолчала, уставившись в ржавый пол церкви. Хизер не находила, что говорить и что делать. Вроде бы она зря теряет время на беседу с Клаудией, в то время как момент рождения Бога неотвратимо приближается. Когда она вспомнила отца, внутри живота прокатилась горькая волна, заставившая её чуть согнуться. Так что делать? Что?!

- Я посмела взять на себя самонадеянность, чтобы приблизить день Его прихода, - Клаудия говорила сама с собой, отрешённая от всего. - Все жертвы, которые я поднесла для этого... они мои грехи.

Где-то далеко за молельней гулко ударил колокол. Один раз. Только один, но обе женщины почувствовали: началось. И в душу обеих закрался страх перед неизвестным.

Клаудия хотела что-то сказать, но тут - невероятно - Винсент, умерший несколько минут назад, вдруг ожил и разлепил засохшие губы, выдув красную пузырь, лопнувшую с омерзительным хлюпаньем:

- Если ты... виновата... то почему бы тебе не пойти к чёрту?

Губы Винсента скривились в гримасе боли. Из-за этого создавалось жуткое впечатление, что он блаженно улыбается сквозь окровавленные зубы. Глаза были полуприкрыты, но смотрели вверх, над головой. Туда, где стояла ни живая ни мёртвая Хизер.

- Хизер... Печать... используй Печать!

Печать!

Хизер засунула руку в карман, безоговорочно подчиняясь вырывающемуся из губ Винсента команде. Сначала она подумала, что где-то просеяла драгоценный реквизит, о котором совсем забыла. Пальцы опускались глубже в карман, ещё... пусто... нет, вот краешек диска. Она лежит на месте. Хизер вытащил печать и с замешательством посмотрела на нарисованный красный треугольник. Ничего не происходило. Но это не помешало Клаудии ахнуть:

- Печать Метатрона?

На этот раз Винсент рассмеялся по-настоящему, забивая кулаками по полу:

- Конец... твоим глупым... мечтам!

Он зашёлся в кашле, и изо рта вытекла струйка крови. Винсент замолчал и закрыл глаза полностью, плотно сжимая губы. Но кровь всё шла и шла, наполняя рот...

Хизер протянула ладонь вперёд, давая свободу силе Печати. Давай, действуй! Она так хотела этого, что ей показалось, будто диск действительно засверкал на ладони всеми цветами радуги. Но это был только обман зрения от отражений свеч. Диск лежал в руке мёртвым бесполезным грузом. Клаудия же уже оправилась от неожиданности:

- Ой, да это же просто какой-то мусор, и всё. Что, по-твоему, можно им сделать?.. Мой отец всегда верил во всякую чушь, хоть и считал себя главным верующим. Ты набрался своих нелепых предрассудков от него, не так ли, Винсент? Ты думал, что этим можно убить Бога?

Винсент вновь поднял веки и потрясённо уставился на Клаудию. Остекленевшие от боли зелёные глаза извергали бессильную ярость и недоумение. Он выплюнул вместе с брызгами крови последнее слово:

- Что?!

Не может быть, это ошибка, какого чёрта, так было написано в той книге, Печать...

Клаудия присела около него на корточки, и теперь он видел её ненавистное лицо, которое белело прямо над ним. И он ничего не мог с ней сделать, не мог даже пошевелить пальцами. Контуры лица расползались в одно нечёткое пятно.

- Ты жалок, Винсент, - Клаудия схватилась за рукоятку ножа обеими руками и подняла высоко над собой. Но Винсент этого не видел. Он не мог отвести взгляда с её лица. Дыхание участилось - у раненого начиналась агония. И короткий взмах ножа милосердно сократил последние минуты боли.

Вечно жить не получилось...

Когда Винсент затих окончательно, до хруста позвонков запрокинув голову назад, Клаудия тяжёло встала с колен. Нож остался торчать из груды бывшего священника культа Тихого Холма. Склонив голову над его бренным телом, она едва слышно прошептала:

- Но Бог любит даже тебя.

Взгляд женщины беспорядочно метался по стенам молельни - от стен к алтарю, от алтаря к потолку. Наконец, он остановился на побледневшей девушке. Она уже едва стояла на ногах, сгибаясь пополам от нарастающей заключительной боли в животе. Глаза, удивлённые и неверящие, смотрели прямо на жрицу. Страх и ненависть. Как раз то, что сейчас нужно. Клаудия мягко улыбнулась ей:

- Теперь, Алесса, больше некуда бежать.

Диск из слоновой кости выскользнул из слабеющих пальцев и со стуком покатился куда-то в угол.

Изменено: Георгий Старков, 06 Март 2006 - 07:48

[FaTTeST]

Спасибо большое!!!
За это прекрасное произведение.
Я только недавно наткнулся на него.
Меня оно тронуло до глубины души!!!

P.S. Если не трудно, выложи пожалуйсто на какой-нибудь сайт (хотя бы то что есть) и скинь ссылку.
Если тебя это не затруднит.
Зарание спасибо!!!

Изменено: FaTTeST, 05 Март 2006 - 22:37

[Георгий Старков]

Если не трудно, выложи пожалуйсто на какой-нибудь сайт (хотя бы то что есть) и скинь ссылку.
Если тебя это не затруднит.

Когда закончу и отредактирую, так и сделаю. Спасибо за тёплые слова. :)

Изменено: Георгий Старков, 06 Март 2006 - 07:49

[Психопат Зеленый]

Да, отличная новелизация. Написана, как видно, с душой В некоторых моментах меня натурально начинало мутить ^__^ Такие реалистичные описания... брр.. ) Кстати, интересный ход - внезапный рассказ от лица Винсента.. не ожидал, чесслова
Ждем следующего воскресенья!

[Ере†ик]

Молодец. Не у каждого получилось бы такое произведение, не у каждого... Особенно нравится то, что ты не стал писать ничего неподобие "а волосы у неё были столько то см и ст. мм", но при этом тебе очень хорошо удалось раскрыть характеры и внутренний мир персонажей. Жаль только, что ты не смог ухватить так сюжет SH 4.

[Георгий Старков]

Работа над новелизацией приостановлена на неопределённый срок - у меня компьютер сломался (пишу с чужого). :(

[Психопат Зеленый]

Георгий, ты ж меня без ножа режешь Как же так... Желаю твоему компу скорейшего выздоровления, а новелизации скорого конца %)

[Ере†ик]

Не всё спокойно в королевстве Датском… "На самом интересном месте!", эх . Присоединяюсь к Психопату Зеленому в пожеланиях: мы все ждём продолжения с нетерпением.

[Георгий Старков]

Ну вообще-то я уже давно закончил писать (на тетради). Как получу компьютер из сервиса, всё и будет. Вопрос в том, долго ли они будут там чинить...

[Георгий Старков]

Ура, товарищи! Сегодня наконец-то "вернулся к жизни". Буду сидеть и переписывать с тетради на комп, пока руки не отвалятся... :)