Главы 8 - 11 (Хизер в торговом центре).
Т. к. времени было мало, я не успел подготовить "патчи" к предыдущим главам, за что прошу извинений.8
- Откройте!
Оставив кнопочную панель в покое, Хизер забарабанила ладонью по двери.
- Клаудия!
Дверца лифта осталась неподвижной... зато на потолке за её спиной с грохотом откинулась вентиляционная решётка. Хизер с проклятиями отскочила в противоположный угол.
Она изо всех сил старалась что-либо разглядеть, но в кабине лифта было слишком темно. Хизер могла только слышать, как кто-то над потолком скребёт по снятой решётке. Воображение услужливо нарисовало очередное чудовище с яйцеподобной головой и иззубренными когтями, заглядывающее в кабину лифта.
Хизер подняла пистолет и направила вверх – в то место, где, по её расчётам, находилась решётка. Поразмыслила, стоит ли что-нибудь проорать, но решила, что молчать безопаснее.
Если что, сказала она себе,
стреляю. Сердце гулко билось в ушах.
Постепенно скребущие звуки утихли, и Хизер уже начала думать, что всё обошлось, как что-то сорвалось с потолка и треснулось об пол, просвистев совсем рядом с её носом. Хизер вскрикнула и мгновенно вскинула пистолет. Впрочем, она быстро сообразила, что опасность сейчас прежде всего исходит от пришельца на полу, и опустила ствол.
То, что упало на пол, не двигалось. Оно было или неживое, или таковым притворялось.
С весёлым жужжащим звуком зажглись лампы. Кабину резко качнуло вместе с Хизер, и предмет, свалившийся к её ногам, нещадно швырнуло в угол. Раздался звук работающего двигателя, со скрипом натянулся трос... Лифт как ни в чём не бывало продолжил путешествие.
Восстановив равновесие, Хизер прежде всего обратила внимание на потолок. Там зияла дыра в четверть от всей площади – кто-то сорвал решётку и унёс с собой. Сейчас там никого не было. И на том спасибо. Хизер посмотрела на предмет, валяющийся в углу. Радиоприёмник, всего лишь чёртов карманный радиоприёмник. Пластмассовый корпус, проволочная антенна, динамик – всё как положено. Радиоприёмник, и ничего такого.
Хизер осторожно взяла неожиданный подарок и нажала на кнопку с надписью ON/OFF. Над кнопкой зажёгся жёлтый огонёк, но динамики по-прежнему молчали. Хизер попробовала повертеть ручку настройки. Радиоприёмник однозначно был сломан: молчали все частоты.
Ну и какой в этом смысл? Какой смысл подбрасывать сюда эту вещицу?..
Смысла не было никакого. Но если уж на то пошло, то смысла было лишено всё, что происходило с ней последние сорок минут. Так что Хизер решила пока не ломать над этим голову. Вообще-то, при желании она могла как-то зацепиться за края проёма и высунуть голову над потолком лифта, чтобы узнать, кто там был и какие следы оставил, но острой потребности сделать это не ощущалось. Она положила приёмник в свободный карман жилетки. Весил аппарат немного, а оставлять его здесь не было причины. Скорее наоборот - кто-то подбросил ей радио, несмотря на то, что для этого ему понадобилось на ходу заскочить на потолок лифта. Номер, достойный Гудини. Вряд ли кто-то сделал бы это для праздного прикола.
Лифт остановился, и двери бесшумно разошлись. Увиденное не добавило оптимизма: весь первый этаж был погружён в кромешную тьму. Клаудии не было видно, как и кого-либо другого.
Это не был первый этаж. И это не был торговый центр. Это было... что-то другое.
Дорогая, не повернуть ли тебе назад, пока ещё жива-здорова?Насмешливый голос вернулся, но на этот раз он прозвучал на удивление рассудительно.
Ладно, подумала Хизер. Не будем лезть в пекло. Бог с ней, с Клаудией. Нажав кнопку 2, она с удивлением увидела на кончике пальца стружки ржавчины.
Лифт не отреагировал. Свет горел, двигатель троса исправно вертелся вхолостую, но кабина не хотела подниматься обратно.
Хизер нажала кнопку ещё раз. Ничего.
- Ох, Клаудия, смотри у меня, - вырвалось у неё. Она даже испугалась собственной злости. Хизер никогда не считала себя вспыльчивой или злопамятной, но сейчас чувствовала, что будь эта крысоподобная женщина в пределах досягаемости, здесь пролилась бы чья-то кровь.
Она снова приказала себе успокоиться – раньше это неплохо действовало. В который раз попыталась убедить себя, что ничего страшного не случилось, что вот-вот она проснётся или, на худой конец, окажется среди обычной магазинной толпы.
Ничего страшного? Совсем-совсем ничего?Ну...
Брось, милая. Взгляни туда, в коридор - при условии, конечно, что это вообще коридор. Скажешь, что ни капельки не страшно?..- Не страшно, - упрямо заявила Хизер и шагнула из лифта в темноту. Но не успела она пройти и три метра, как наткнулась на решётку, перегораживающую дорогу. Она оглянулась и увидела с обеих сторон такие же решетчатые загородки. Толстые железные прутья, в каких держат хищников в зоопарке. Похоже на...
Поражённая догадкой, она обернулась. Так и есть – двери лифта спешно захлопывались, отрезая последние лучи света. Хизер протянула руки к двери. Что-то удержало её от самой естественной реакции - броситься назад, к лифту. Как оказалось, не зря: секундой позже перед дверью лифта бухнулась выдвижная решетчатая стена, заключив девушку в решетчатый куб. Стояла бы ближе, от неё осталось бы мокрое место.
Хизер находилась в классической охотничьей ловушке. Капкан захлопнулся, охотнику оставалось только прийти и забрать добычу.
Темнота. И сразу после её наступления – звуки. Звуки окружили её со всех сторон. Они не были однородными – Хизер различала в общей гамме шипение, вой, гогот и стон, но в них во всех слышалось злобное торжество. Звуки исходили со всех сторон, незаметно подкрадываясь ближе. Хизер прижалась спиной к стене и закрыла глаза. Шипение стало громче, оно перекрывало все остальные звуки и обретало знакомую до боли окраску. В какой-то момент Хизер показалось, что тот, кто издаёт шипение, сидит у самых её ног, и открыла глаза, брезгливо дёрнув носком сапожка. Нет, ей это показалось... но зато в кармане она увидела мигающий жёлтый огонёк.
Радиоприёмник!
Ну конечно! Не шипение, а эфирные помехи. Белый шум. Она забыла выключить радио. Хизер на ощупь выискала кнопку питания. Огонёк погас, звуки разом стали тише. Они не ушли совсем, но без главенствующего шипения звучали не так зловеще.
Почему заработал приёмник? Он же вроде был сломан...
Хизер почувствовала сильный толчок и упала, хорошенько приложившись лбом об пол. С глаз посыпались разноцветные искры. Сознание затуманилось – не полная отключка, как при обмороке, но близко к этому. Она не могла двигаться, не могла думать и что-либо чувствовать... но продолжала чётко воспринимать то, что её окружало.
Покачивание – ловушка начала опускаться вниз. Металлический лязг цепей и звон - клетка ударялась о стену. Вонь заплесневелого машинного масла, оранжевый отблеск на полу – рядом был источник света, сияющий, как угольная топка.
Когда в глазах прояснилось, она оторвала голову от пола и увидела за прутьями клетки копошащуюся живность. Когда клетка опускалась мимо, животные поднимали свои морды и с интересом смотрели на Хизер. Некоторые рвались вперёд, к ней, но решётка заставляла их быстро умерить свой пыл. Хизер оставалось только радоваться, что она надёжно защищена от их посягательств. Несколько шустриков провалились в чёрную бездну, пытаясь просунуться между прутьями.
Почти все твари были искажёнными копиями нормальных земных зверей. Некоторых она уже видела. Вот собака с раздвоенной головой. Вот «фонарный столб», нелепо размахивающий своей палицей. И ещё тысячи уродливых созданий, которым место в больном воображении какого-нибудь сектанта.
Всё-таки я сплю, подумала Хизер, не пытаясь встать. Сплю, и всё тут. Когда же я наконец проснусь? А то этот бесконечный сон уже как-то надоедать начал.
Снизу потянуло горячим воздухом. Хизер различила сквозь железные прутья лопасти огромного вентилятора, вделанного в кирпичную стену. Вентилятор мерно вращался, осушая и без того раскалённый воздух. Хизер увидела, как какую-то мелкую птицу (а птицу ли?) засосало потоком горячего воздуха. Во все стороны брызнула кровь. Несколько капель попали Хизер на жилетку. Она вскрикнула и машинально потёрла ладонью место, куда попала кровь, но ткань быстро пропиталась тёплой жидкостью. Не смыть, не вывести. Когда
(если)она вновь вернётся в нормальный мир, жилетку придётся выбросить. Жаль. Хизер увидела, как концы уплывающих мимо лопастей окрасились в багровый цвет. Кровь стекала по ним тоненькими чёрными струйками, напоминающими вспухшие вены наркомана.
Вечность и ещё несколько тысячелетий Хизер лежала, а ловушка опускалась. Но всё кончается, кончилось и это. Клетка плотно легла на пол с завершающим лязгом. Наступила тишина - столь внезапная, что Хизер подумала: ну вот я и проснулась.
Но она не проснулась. Перед ней был низкий коридор, словно сошедший со страниц средневековых готических романов – именно такой, каким представляла их себе Хизер. Темнота, пыль, ржавчина, покрывающая стены, и шаль паутины по углам. При всём при этом коридор сохранял отдалённое гротескное сходство с первым этажом торгового центра. Во всяком случае, как заметила Хизер, планировка поворотов и боковых дверей совпадала точь-в-точь.
Ловушка лежала в конце коридора, упираясь в неё задней стенкой. Выдвижная стена со скрежетом ушла вправо, подарив Хизер свободу.
Господи, осенило её.
Это же... это лифт!На лифт клетка была похожа меньше всего. То есть похожа ровно настолько, насколько этот коридор был похож на первый этаж торгового центра.
Хизер задумчиво почесала подбородок. В голове витали какие-то полезные мысли, не давая себя поймать. Что-то подобное она уже читала...
Есть!
Это был фантастический роман - то ли её любимца Брэдбери, то ли Саймака, а может, кого-то другого. В нём речь шла о путешественниках, попавших в другой мир, параллельный с нашим, в котором не было ни одного человека. А были какие-то ужасные существа, пожирающие время и пространство, уничтожая всё. Лано... Ланго... Хизер не помнила их названия, она читала очень давно.
Параллельный мир, значит?
Да ну тебя, Хизер. Параллельных миров не бывает. Ты начиталась фантастики. Уж лучше бы детективы читала, от них хотя бы крышу не рвёт.Но лифт?.. Но коридор?! Они претерпели какую-то чудовищную трансформацию, в результате которой чопорное помещение превратилось чёрт знает во что. В трущобы, кишащие несусветными монстрами. Это ли не факт?
Факт.
Нет, это не-воз-мож-но. Скорее просто ты свихнулась. А что? Такие болезни бывают. Человек погружается в мир, созданный своим воображением. Таких обычно держат в белых-белых домиках и одевают в рубашки с длинными-длинными рукавами. Чем не вариант?- Я не шизофреничка, - сказала Хизер и прикоснулась к прутьям лифта-ловушки, желая найти подтверждение своим словам. Холодный металл под пальцами был вполне реальным. Такое нельзя было выдумать. Грандиозная панорама, которая выстраивалась перед ней, неспособна была храниться в мозгу одного человека.
Параллельный мир.
Ладно, примем эти два слова за рабочую гипотезу. От них ни жарко ни холодно, а объяснение они дают – какое-никакое, но немножко так обоснованное.
А сейчас ей нужно решить, что лучше: сидеть в лифте или пойти по коридору в поисках лучшей жизни. Лифт казался безопасным, а закоулки лжеторгового центра таили в себе множество неведомых опасностей. С другой стороны, сидеть в лифте можно было долго – пока с голоду не помрёшь. Хизер решила попытать счастья и осторожно перемещаться по станции. Должны же где-то быть люди, пусть их в этом мире и немного. Хотя бы потому, что те твари, которых она видела, явно не были способны построить что-то вроде этого здания.
Значит, в путь?
Хизер выглянула из клетки. Пусто. Можно идти.
Ушла она недалеко. Сделав от силы десять шагов, она наткнулась на труп. В красном отблеске, просвечивающем сверху, она увидела, что на полу валяется небольшое существо, похожее на самоходную пушку. Пара куриных ног, на них куриное же тело, покрытое чешуёй и переходящее спереди в нечто, очень напоминающее... задницу?
Хизер поддела тело ногой, держа пистолет наготове. Существо не дёрнулось, не всхрюкнуло. Не подало никаких признаков жизни. Адское создание было мертво.
Внезапно её разобрал смех. Странный мир, очень странный мир. С вылезающими из окна туалета девушками, с радиоприёмниками, падающими с потолка лифта, с бо-о-ольшими рыбокурицами, у которых задница вместо головы. Всё это, наверное, показалось бы ей смешным, если бы приключилось не с ней самой.
С радиоприёмниками, падающими с потолка лифта.Как только Хизер вспомнила о радиоприёмнике, она снова услышала надтреснутое шипение в кармане. Жёлтый огонёк зажёгся и начал мигать - система пыталась найти нормальную волну.
Хизер задумчиво повертела аппарат в руке. Почему это вдруг приёмник решил заработать? Она вспомнила случай в лифте, когда радио тоже начало выдавать помехи ни с того ни с сего. Ну то есть не совсем ни с того ни с сего. Когда появились эти полчища монстров...
А ведь правда - шипение началось, когда рядом с ней появились монстры, до этого приёмник тихо-мирно лежал в кармане и молчал, несмотря на все попытки извлечь из него какие-либо звуки. И вот теперь перед ней снова лежит чудовище, пусть и мёртвое. И радио опять включается само собой.
Один раз – случайность, два раза – совпадение, вспомнила Хизер. Чтобы окончательно быть уверенным в правоте предположения, нужно провести ещё один эксперимент.
Она отошла назад, к лифту. На расстоянии пяти шагов от тела шипение стало тише, а на десяти шагах и вовсе утихло. Жёлтый огонёк светил ровно, как кошачий глаз. Помех больше не было.
Хизер сделала шаг вперёд. Едва различимый треск в эфире. Ещё шаг – характерный шумовой фон. Ещё – и игнорировать сигнал уже нельзя. Итого получается, что приёмник может запеленговать опасность с расстояния семи шагов. Неплохо.
Хизер вернула аппарат на место. Что ж, теперь она не безоружна перед теми, кто поджидает её в темноте. Кто предупреждён – тот вооружён.
9
Следующие полчаса или около того вылились для Хизер в сплошной нечёткий водоворот. Она постоянно куда-то шла, ни на секунду не останавливалась, открывала безликие ржавые двери, попадала в новый коридор и шла дальше. По обыкновению, она не позволяла себе ни о чём думать. Получалось хорошо. Все мысли у неё словно заморозились – если они и были, то все какие-то вялые, заторможенные. Она чувствовала себя сомнамбулой, отправляющейся в ночное путешествие.
Иногда начинал трещать динамик радиоприёмника, и тогда Хизер тут же хваталась за пистолет и пятилась назад, пока помехи не исчезали. Она не представляла, как ей удалось бы выжить в этих трущобах без спасительной коробочки, напичканной электроникой. И она чувствовала (хотя из всех сил старалась убедить себя в обратном) неявную благодарность тому, кто остановил лифт и скинул ей радиоприёмник.
Впрочем, один раз ей таки пришлось грохнуть. Когда Хизер открыла какую-то дверь, обитую разодранной кожей, ей показалось, что оттуда на неё набросилась какая-то тварь. В панике она выпалила из пистолета в темноту. Мгновенная яркая вспышка озарила пустую комнату с большим зеркалом на противоположной стене. Поверхность зеркала на долю секунды вспучилась там, где в неё вгрызлась пуля, и разлетелась тысячей мелких осколков. Но Хизер их не увидела, потому что вспышка выстрела уже погасла.
В низких коридорах почти не было источника света, но Хизер повезло хотя бы с этим. Вскоре после посещения комнаты с зеркалом она попала в небольшую каморку, в которой стояли грубые деревянные этажерки. На них были какие-то книги, но Хизер они не заинтересовали. Комната отличалась от десятков других одним важным обстоятельством: в ней было электричество. Хизер не знала, что за аномалия здесь приключилась, почему в этой комнате работали электроприборы, но факт оставался фактом: под потолком сияла стоваттная лампа, а в углу тихо шелестел кондиционер. По сравнению с остальными улочками здесь была просто Земля Обетованная. Хизер просидела в комнате долго – может, десять минут, может, двадцать. Потом взгляд её случайно наткнулся на листок бумаги, приколотый на стене у выключателя. Написанные от руки строки гласили:
ВНИМАНИЕ!
Перед тем, как выйти из помещения, УБЕДИТЕСЬ, что свет ВЫКЛЮЧЕН! Если вы этого не сделаете, то это будет очень невыгодно для ВАС!Хизер предупреждение показалось излишне пафосным и напыщенным. Правда, оно честно делало своё предназначение – она и сама не заметила, как рука потянулась к кнопке выключателя.
... это будет очень невыгодно для ВАС!- Напугали, - громко сказала Хизер и нажала выключатель. Свет погас... но тут же на одной из полок этажерки рдяно засиял белый конус электрического света.
Фонарь.
Хизер подошла к этажерке и вынула несколько книг. Так и есть – за полкой завалялся плоский ручной фонарик. Незаменимая вещичка в блужданиях по тёмным коридорам. Фонарь был включён – он светил и раньше, но его бледные лучи не были заметны в потоке, изливаемом стоваттной лампой. Хизер забеспокоилась о заряде батареек – если фонарь пролежал достаточно долго, то они могли порядком истощиться. Но фонарь светил мощно и ровно, и батареи не собирались отправиться на пенсию. Как если бы...
Как если бы кто-то включил фонарь аккурат перед тем, как она сюда вошла.Хизер навела фонарь на белый листок у выключателя, посмотрела на буквы, черкнутые наспех, и по её спине прошла дрожь. Всё, как написано. Она УБЕДИЛАСЬ, что свет ВЫКЛЮЧЕН, и поняла: если бы она этого не сделала, то это было бы очень невыгодно для НЕЁ.
Бред.
Но очень уж осмысленный бред. Все умные мысли отдыхают.
Хизер закрепила фонарь на грудном кармане жилетки, чтобы он освещал дорогу, мрачно подумала:
Всё, теперь у меня заняты все карманы, и вышла в коридор. Энергии хватало только на освещение участка дальностью в два-три метра, но даже это было совсем другое дело.
Впрочем, как оказалось, свет таил в себе опасность. Хизер убедилась в этом на собственной шкуре буквально через минуту.
Она шла по очередному коридору, когда затрещал приёмник. По обыкновению Хизер достала пистолет и медленно пошла назад, как вдруг из темноты на неё набросилось что-то с развёрзшейся пастью, в которой торчали острые белые зубы. Это случилось так неожиданно, что Хизер не успела даже нажать на курок. Тварь в мгновение ока оказалась у её правой ноги и с торжественным воем впилась в кожаный сапожок. Материал легко разошёлся в слюнявой пасти, как масло. Хизер почувствовала острую боль у ступни. Почти не соображая, что делает, она подняла руку с пистолетом и с размаху опустила тяжёлый ствол на голову того, что сидело у ног.
Оно ойкнуло совсем по-человечески и подняло рыло. В свете фонаря Хизер увидела злые глаза, сверкающие жёлтым пламенем. Колючая черная шерсть покрывала волчье тело, заострённые уши были расположены слишком близко друг от друга. Почему-то эти уши напугали Хизер более всего. Чудовище улыбнулось – да, это был не оскал, а именно улыбка – и напрягло лапы, готовясь оттолкнуться от пола и повалить девушку на пол...
Хизер выстрелила ему прямо в рыло. Потом она наблюдала за тем, как существо бьётся в судорогах, и коротким пинком в основание шеи заставила его угомониться навсегда. Она не чувствовала страха или отвращения. Простой инстинкт самозащиты, и ничего особенного. Работала программа, намертво зашитая в бессознательное. В данных обстоятельствах циничность была единственно верной линией поведения... иначе это будет очень невыгодно для ВАС.
Когда чудовище умерло, Хизер нагнулась и направила луч фонаря себе на ногу. Сапожок был прокушен. Нога немного кровоточила в том месте, где в неё впились зубы – слава Богу, неглубоко. Рана даже не мешала ходить. Хизер беспокоило другое: она видела, как пасть существа наполнялась прозрачной слюной, и ей пришла в голову зудящая мысль, что слюна могла быть отравлена... скажем, содержать возбудитель бешенства.
В любом случае, она не могла ничего предпринять. Дезинфицирующих средств у неё не было. Оставалось только уповать на Бога. Но Хизер не была уверена даже в том, что Бог знает о существовании этой тёмной изнанки мира.
Немного поколебавшись, Хизер выключила фонарь. Свет слишком хорошо заметен в здешней мгле – расстояние в семь шагов, которое позволял радиоприёмник, становилось ниже критического. Она не хотела задаром рисковать своей жизнью... тем более что в магазине остался последний патрон.
Для себя?Заткнись, взмолилась Хизер.
Ради Бога, заткнись. Без тебя тошно.А ты подумай. Это не такое безумство, как кажется на первый взгляд.С этими словами голос горделиво удалился.
10
Висячая лестница уходила отвесно вниз, конец её скрывался во тьме. Хизер с сомнением посмотрела на перекладины, изъеденные ржавчиной. Вид приспособления не внушал уверенности. Но это был самый короткий путь вниз, на первый этаж.
Если бы её попросили объяснить, каким образом она попала на третий этаж торгового центра, и самое главное - почему, Хизер испытала бы некоторые затруднения. Она слишком долго шла просто так, по пути, который открывался перед ней, и к тому времени, когда в голове сформировалась чёткая мысль, что ей нужно убраться из торгового центра (а для этого спуститься на первый этаж), Хизер уже успела намотать на ноги порядочное расстояние и попасть на третий этаж. Она могла, конечно, снова отправиться в увлекательное путешествие в поисках путей, по которым она поднялаcь наверх, но лестница манила своей святой простотой.
Хизер опустилась на колени и подёргала первую перекладину. Перекладина не шелохнулась и казалась вполне надёжной.
Она начала лезть вниз, предварительно ощупывая пятками каждую перекладину. Когда она опустилась на полметра, лестница душераздирающе скрипнула. Хизер показалось, что кровь остановилась в её жилах. Она ждала, что вот-вот опора под её ногами проломится, и мёртвой хваткой вцепилась руками за верхнюю перекладину. Мелькнула мысль, что под её весом вполне может развалиться вся лестница, и она полетит вниз с шестиметровой высоты.
Но лестница выдержала. Восстановив дыхание, Хизер начала опускаться дальше. Она переставляла ноги с перекладины на перекладину, шёпотом отсчитывая их количество.
Сорок пять, сорок шесть, сорок семь...Когда она была уже близка к цели, сверху послышался жалобный вой, леденящий сердце. Она подняла голову и едва различила высовывающуюся из-за края собачью морду, рассечённую надвое чем-то острым.
- Уходи, - цыкнула она. Собака перестала скулить, но не спешила выполнять её приказ. Не обращая на неё никакого внимания, она увлечённо обнюхивала площадку перед лестницей.
А что, если набросится?Хизер вновь ощупала свой карман, но достать пистолет, умудрившись при этом висеть на лестнице, было сложно. Она вновь посмотрела на собаку. Та тоже уставилась на неё, мелко шевеля обеими половинками головы. Капля слюны сорвалась с пасти и капнула Хизер на нос.
- Фу!
Хизер схватилась за нос, забыв о том, что ей нужно соблюдать осторожность. Наказание последовало незамедлительно – перекладина с готовностью выскользнула из влажных пальцев, и она отчаянно замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. Пистолет вывалился из кармана и полетел вниз, сверкнув серебряной стрелой. Но Хизер было не до того. Она медленно, но неотвратимо выгибалась назад, теряя опору.
- На помощь!
Голос заглох в ватной тьме. Хизер в последний раз сделала попытку дотянуться до заветной перекладины. Пальцы не достали на считанные миллиметры.
- Нее-е-ет!
Окончательно потеряв равновесие, Хизер упала вниз, и странное дело – время словно остановилось, вытянулось, как резина. Она чувствовала, как невыносимо медленно проваливается спиной вперёд в пустоту, и видела, как проклятое животное наконец убралось восвояси, сделав своё чёрное дело. Руки и ноги сами собой возносились наверх.
Наверное, я умру, отрешённо подумала Хизер. И это странное замедлившееся время – вестник древней старухи с косой. Упаду на пол, переломаю руки, ноги и шею. Тёплый труп обглодает здешняя живность.
Она попыталась повернуть голову, чтобы увидеть, далеко ли осталось до пола, символизировавшего финальную точку её жизни. Но в этот момент в ушах раздался свист ветра, она почувствовала, как её резко потянуло вниз.
Всё.
Она не умерла, но боль была неописуема. Будто все кости переломались одновременно и впились в мясо острыми краями обломков. Хизер хотела закричать, но удар вогнал все звуки обратно в глотку. Упав на спину, она вдобавок стукнулась затылком о пол. В темноте засверкали вспышки тысяч фотоаппаратов.
Я... я жива?Судя по боли, пронизывающей каждую клетку тела, это было так. Хизер громко застонала и почему-то попыталась шевельнуться. Она тут же пожалела о своей попытке. Господи, уж лучше бы умерла.
Она полежала, всматриваясь в темноту над собой и прикусив губы, ожидая, пока боль стихнет. Почему-то ей захотелось спать - затягивала тёплая волна истомы, увлекающая в сладкое беспамятство. Хизер испугалась, что ещё минута, и она уже не сможет себя контролировать. Спать нельзя ни в коем случае. Нужно встать, чего бы это ни стоило.
Одному Богу известно, откуда взялись силы, но Хизер кое-как встала на ноги и выпрямилась. Её подташнивало. Время от времени сами собой скашивались ноги, но в целом жить можно. Хизер подвигала конечностями, убедилась, что ничего не сломано, растянуто или вывихнуто. Не считая ушибов от удара, серьёзных ран она не получила. Похоже, падение было удачным, сколь бы чудовищно это ни звучало.
Когда волна всепоглощающей боли начала утихать, Хизер осознала, что опять стоит в полной темноте. Фонарь в грудном кармане от удара отключился... или сломался?
От следующей мысли Хизер похолодела. Если фонарь, то, может, и радиоприёмник тоже...
Она схватилась руками за левый карман и дрожащими пальцами вытащила приёмник. Жёлтый огонёк не горел. Хизер нажала кнопку ON/OFF. Ничего.
Давай же!
Она тряхнула аппарат и снова нажала на кнопку. Молчание.
Значит, теперь у неё нет света, оружия и пеленгатора. Вдобавок с двумя шишками на голове - спереди и сзади. Зато на желанном первом этаже. Неравный обмен.
Кромешная темнота. Хизер почувствовала, как у неё по спине побежали мурашки. Да, теперь она была на первом этаже, но это преимущество было ничто по сравнению с потерями. Каждый шаг чреват смертельной опасностью. Если какая-то тварь почует её... пощады ждать не придётся.
Словно в ответ на её страх, справа Хизер услышала негромкое шуршание, до того тихое, что сначала она не разобрала – действительно ли был звук или его опять нарисовало излишне богатое воображение. Затаив дыхание, она напрягла слух до звона в голове. Где-то далеко завыла одна из этих адских собак, но поблизости ничего не было. Хизер уже начала расслабляться, как шуршание повторилось. Теперь она услышала его отчётливо.
Кто-то был рядом с ней.
Хизер сделала шаг назад, стараясь не шуметь. Каблуки цокнули по полу, давая прекрасный ориентир неизвестному врагу.
Звук стал громче, теперь тот, кто производил его, даже не пытался прятаться. Ссссс... словно по полу протаскивают большую мёртвую тушу.
Хизер присела и провела руками по полу, стараясь отыскать упавший пистолет. Он должен был быть где-то недалеко... где-то здесь...
Ссссс...Шуршание поднималось откуда-то снизу с угрожающей быстротой. Хизер шарила по полу всё быстрее. Ну где, где? Волосы растрепались окончательно и вбивались в глаза вперемежку с солёным потом.
В десяти шагах послышался лязг расшвыриваемого в сторону металлического предмета. Звук затих - перед бурей бывает штиль?.. Хизер могла бы успокаивать себя тем, что в такой темноте тварь её не увидит, но знала, что это ложь. Глаза для здешних существ не были главным органом чувств – потому что в этом мире свет не был главной сущностью.
Ссссс...Оно подползало всё ближе. Когда шуршание в очередной раз затихло, рука Хизер зацепилась за ствол пистолета. Наконец-то!
Хизер вскочила на ноги - прятаться уже не имело смысла, - и отбежала на несколько шагов назад. Неизменное шуршание неторопливо двинулось вслед за ней. В лицо ударила струя тёплого влажного воздуха.
Она бы выстрелила, будь у неё три или даже два патрона. Но патрон был один, и нужно было действовать наверняка. Хизер остановилась, пер######рая в уме дальнейшие варианты действий. Пальнуть на звук? Нет, слишком мала вероятность попадания. Убегать из угла в угол? Но рано или поздно эта игра закончится плачевно. Ждать, пока оно себя выдаст? Нет...
Ссссс...У Хизер создалось впечатление, что чудище, скрывающееся в темноте, играет с ней, наслаждаясь её беспомощностью. Она не сомневалась, что тварь прекрасно её видит. Просто она не спешила нападать – отходила то дальше, то ближе, да так, что чуть не касалась её лица.
Хизер подняла пистолет. Один патрон. В следующий раз, когда чудовище подползёт близко...
Ссссс...
Осклизлое тело заскользило по полу. Воздух опять наполнился ароматом мяса трехнедельной давности, и Хизер поняла: пора.
Сюда... Нет, чуть правее. Что бы оно ни представляло собой, голова должна быть обращена в её сторону. И если ей удастся хотя бы примерно угадать это место...
Существо поняло её планы слишком поздно. В последний момент оно рванулось вперёд... и в эту же секунду Хизер дёрнула курок. Помещение прорезала жёлтая молния, и в один бесконечно короткий миг всё застыло в медном свете.
Это была змея. Хизер видела в детстве анаконду в зоопарке, но эта змея была по меньшей мере втрое крупнее той хищницы. Даже когда змея полностью ложилась на пол, верхняя её спинка возвышалась над головой Хизер. Блестящая чёрная кожа сома... Двадцатифутовая длина... Кончик хвоста змеи всё ещё скрывался в большом вентиляционном отверстии, откуда она выползла. А голова... голова была в двух дюймах от её лица. Костяной панцирь, обтянутый кожей, скрывал под собой головку, странно маленькую для такой огромной твари. Когда Хизер выстрелила, панцирь как раз развёрзся, обнажая бескожую розовую морду с двумя чёрными точками глаз и огромной пастью, усеянной острыми клыками.
Хизер в этот момент не пожалела, что вокруг царит непроглядная тьма. Если бы она видела, как такое создание вылезло из чёрного провала, пробив вентиляционную решётку, страх парализовал бы её до такой степени, что она навряд ли смогла бы оказать какое-либо сопротивление.
Она нажала на курок ровно тогда, когда змея нападала, и это решило исход поединка. Полсекундой раньше, полсекундой позже – и дело обернулось бы совсем иначе. А сейчас Хизер чувствовала, как содрогаются стены от исполинского хвоста, в агонии бьющего по полу, слышала тонкий комариный писк. Гигантская змея умирала, сражённая одной пулей девятого калибра. На руку Хизер, вытянутую вперёд, брызнули несколько капель горячей крови. Она не почувствовала отвращения – просто вытерла руку о стену.
Змея умирала долго, не меньше минуты. Она не хотела умирать, она привыкла к лёгким победам и не верила, что жизнь её оборвалась при схватке с такой слабой добычей. Но биение об пол начало утихать по мере того, как кровь из разнесённой головы выливалась на пол, и скоро то, что лежало перед Хизер, было просто одним большим куском мяса, настоящим подарком для двуглавых собак и прочей мелюзги.
Вновь наступила тишина. Хизер попыталась сделать шаг и чуть не поскользнулась на луже крови, образовавшейся под ней. Ещё одно падение – это было бы уже сверх меры. Она начала отходить в сторону, ступая очень осторожно. Мокрые от крови подошвы липли к полу.
Господи, неужели это я сделала?Да, это сделала она. Хизер, никогда не смотревшая боевики и триллеры, никогда не читавшая детективы, даже папины. Хизер, которая боялась выходить из дому с наступлением сумерек. Она прострелила голову большой змее, стояла в луже его крови и мозгов (хотя мозгов у этой твари наверняка кот наплакал) и чувствовала себя при этом великолепно. Почти счастливо.
Счастливо?
А разве нет? Хизер поднесла ладони к лицу, хотя и не могла их видеть в темноте. Разве нет? Руки не дрожат, её не воротит и не шатает при ходьбе. Она чувствовала странное возбуждение – страстный, даже болезненный порыв действовать, смешанный с безотчётным сексуальным желанием. Хм... Пожалуй, она ничего не имела бы против, если бы тут появилась ещё одна такая змейка (при условии, конечно, что у неё был бы автомат с неограниченным количеством патронов). Улыбнулась бы и выпустила всю обойму в харю.
- У каждого из нас свои скрытые способности, - произнесла Хизер в темноту. – У каждого из нас... свои...
У каждого из нас свои скрытые способности. Так сказать, тёмная сторона личности, о которой мы и не догадываемся, пока она однажды не даёт о себе знать.Кажется, она слышала эти слова в какой-то телепередаче. Она не помнила, кто это сказал, но теперь признавала, что он был чертовски прав.
Тёмная сторона, доселе спавшая в тени. Она была разбужена этими мёртвыми коридорами, не видевшими солнечного света. Эта часть её сознания не только чувствовала себя уютно в этих катакомбах, но и упивалась опасностями, которые её подстерегали, и с усмешкой наблюдала за испуганными метаниями Хизер.
Разве не чувствовала она, как будто ей кто-то управляет с тех пор, как она захлопнула за собой дверь туалетной комнаты? Что кто-то, сидящий в её голове, кто выбирает за неё единственно верные варианты действия? Смогла ли бы папенькина дочка, которой она всегда была, сориентироваться в этих немыслимых обстоятельствах?
Нет, нет и ещё раз нет. Хизер опёрлась спиной об стену. Миссис Кабуто хвалила её за меткость, но в тире были манекены из папье-маше. Сама она никогда бы не смогла расчётливо стоять и ждать, пока змея подползёт поближе, и пустить пулю в единственно верный момент. Никогда.
Из глубин памяти всплыло имя, услышанное не так давно от Клаудии. Алесса. Теперь Хизер вспомнила, почему она не может его забыть. Это же имя преследовало его во снах, сводя с ума. Во ВСЕХ снах. Но оно забывалось, как только с сознания спадало покрывало сна.
И вот вспомнилось.
Гудок паровоза... Искореженные рельсы...
Голова мгновенно взорвалась страшной болью. Только что Хизер стояла, прислонившись к стене, и рассматривала свои ладони, а секундой позже она сползла на окровавленный пол, схватившись руками за виски. Дно глаз прорезали тончайшие красные нити, которые потом сплелись в одну сплошную паутину.
Нет, только не надо опять, не надо...Колыхающееся розовое пламя. Оно вернулось вместе с гудением в голове и далёким воем пожарной сирены. На этот раз дымка была ближе, она опаляла лицо и жгла ресницы. Даже корчась в адской боли, Хизер увидела за пеленой огня чьё-то огромное лицо. Лицо, знакомое, как своё собственное, и в то же время никогда раньше ею не виденное. Она не могла приглядеться лучше... но лицо расплылось в торжествующей усмешке, когда она протянула к нему руки за помощью. Оно удалялось в полыхающую стихию, оставляя её одну.
11
Хизер пришла в себя внезапно, как в первый раз. Она опять стояла на четвереньках, низко опустив голову. Над головой матово сияли люминесцентные лампы.
Боль пропала, словно её и не было. Осталось только саднящее чувство, что тебя десять миль протащили по кочкам и бросили на обочину дороги.
- Всё прошло? – спросила Хизер, оглядываясь. Она находилась в оранжерее первого этажа. Её окружали клумбы с саженцами и запертые двери магазинов. Под потолком мерно тикали часы: 22.06. Никаких двуглавых собак, фонареподобных чудовищ и ржавых коридоров. Всё вернулось на место.
Хизер шумно выдохнула. Неужели ей всё это приснилось?
Она посмотрела на прокушенный сапожок и с огорчением признала: это был не сон. Она в самом деле где-то была, провела там целых четыре часа.
Фонарь по-прежнему был в левом кармане. Пистолет она благополучно потеряла, но так как в нём уже не оставалось патронов, то Хизер не сильно слишком об этом пожалела. И потом, раз она вернулась в нормальный мир, то оружие ей ни к чему, верно?
Хизер пошла к выходу в холл. Всё тело ныло и ломало – последствия падения с высоты. Теперь, когда опасности были позади, она признала, что очень устала, аж валится с ног. Мне нужно поспать, сказала она себе. Добраться до дома и юркнуть на постель. Завтра расскажу отцу всё, как было. Он что-нибудь придумает. Он всё объяснит.
Холл пустовал, что, впрочем, было неудивительно для этого времени. Но Хизер всё равно засосало под ложечкой. Уж насмотрелась она пустынных коридоров и комнат, и вид нового босса, такого же, как и прежний, её не порадовал. Она убеждала себя, что стоит ей выйти на улицу, как она увидит поток машин, ползущих по дороге. Сейчас ей ничто не угрожает. Всё кончено. Маршрут один: поезд на Берген-стрит.
Когда она уже занесла ногу, чтобы встать на эскалатор, её окликнули сзади:
- Хизер?
Хизер узнала этот голос. Ну хоть один человек! Далеко не идеал собеседника, но после многочасового блуждания по безлюдным трущобам она обрадовалась бы последнему оборванцу.
Хизер оглянулась нарочито небрежно, зная, что там увидит: незабвенный Дуглас Картланд в своей шапочке на скамейке у противоположной двери холла. Детектив оказался весьма терпеливым человеком, раз безуспешно разыскивает её здесь уже четвёртый час и не думает сдаваться. И вот... терпение вознаграждено.
- Это вы... – сказала она только.
Ответа Картланда она дождалась не сразу. Детектив долго молчал, ошеломлённо разглядывая девушку, на разительные перемены в ней, которые произошли с момента последнего с ней общения. Впечатление было такое, словно её хорошенько вываляли в грязи и вдобавок запинали сапогами.
Наконец он вновь обрёл способность говорить:
- Господи, Хизер, что случилось?
Изумление, отразившееся у него на лице, было настолько неподдельным, что Хизер чуть не бросилась к нему на грудь и не вывалила всё, что она пережила за последние часы. Но это было бы глупо. Очень глупо, если вспомнить, что именно этот человек навёл на неё Клаудию. Стало быть, он один из её команды.
- Вы один из них, - сказала она скорее утвердительно, чем вопросительно.
Детектив изобразил полное непонимание, и Хизер страстно захотелось отлепить ему пару пощёчин:
- То есть как - «один из них»? Что я такого сделал? И что, чёрт возьми, с тобой стряслось?
- Вы заодно с Клаудией! – прокричала Хизер, сорвавшись. Детектив невольно отстранился от неё. Наступило молчание. Картланд с опаской смотрел на взбесившуюся девушку, а та пыталась подобрать слова, достойные человека, который вогнал её в этот кошмар. Слова никак не находились. Она просто стояла, прерывисто дышала и испепеляла Картланда взглядом. Превратись её ненависть в огонь, от детектива остались бы обугленные рожки да ножки.
Первым заговорил Картланд:
- А что Клаудия? Она наняла меня, чтобы я нашёл тебя, вот и всё.
- О да, вы превосходно работаете, - съехидничала Хизер. - Скажите мне одно: это всё она сделала?
- Что - всё?
Хизер трижды провела языком по нёбу, стараясь дышать ровно. Выученный в далёком детстве способ держать себя в узде и не наговорить глупостей. Так. Вроде полегчало.
Детектив придвинулся к ней поближе и доверительно заговорил, глядя ей в глаза:
- Послушай, Хизер, меня просто наняли, чтобы я разыскал тебя. Я не знаю, что с тобой стряслось, и уж конечно не нахожусь ни на чьей стороне. Почему бы тебе не успокоиться и не рассказать всё по порядку?.. А то выглядишь, честно говоря, неважно.
- Сама знаю, - проворчала Хизер.
- Что?
- Ничего...
Хизер снова посмотрела на детектива. И этот человек говорил ей о неважном виде. Нынешняя версия Дугласа Картланда очень сильно отличалась от того официального сухаря, который загнал её в туалет четыре часа назад. Даже тогда было видно, что детективу не помешает немножко отдохнуть... а сейчас он выглядел, как больной раком на последней стадии. Щёки ввалились внутрь, круги вокруг глаз обозначились чётче и приняли почти чёрный оттенок. Веки подрагивали, норовя опуститься вниз вопреки воле хозяина. Галстук окончательно ушёл на автономное плавание, а шляпа сползла набок; края её были помяты. Хизер вдруг догадалась, что делал детектив на скамейке холла до её прихода. Она могла бы поставить доллар, что Картланд просто спал, откинувшись на спинку скамейки.
Почему-то ей стало жалко этого старика, который вынужден метаться в пустом здании, чтобы найти её. Жалость должна была бы быть последним чувством, который она могла испытывать к Картланду, но ей было его жалко.
- Я знаю не больше вашего, - сказала она уже более спокойно. – Я знаю только, что здесь бродят какие-то невероятные создания, и они хотят меня убить.
Детектив внимательно слушал её. Он не смеялся, не отпускал презрительные комментарии, а просто слушал. Правда, на последних словах Хизер чуть дрогнул.
- Что-то... – пробормотала Хизер, потирая лоб ладонью. Картланд думал, что она по-прежнему обращается к нему, но это было уже не так. Хизер вспоминала всё, что она пережила за последние часы, и мучительно пыталась сложить единую картину. Но у неё не получалось. Хуже того – ей казалось, что ответ где-то рядом, что она уже на расстоянии шага от желанной истины, но не может до неё добраться.
- Со мною что-то происходит, - сказала Хизер. – Как будто кто-то управляет мной...
Она уловила на себе взгляд детектива и встрепенулась. Мыслить вслух в присутствии чужого человека – не самая полезная привычка.
- В любом случае, - быстро заговорила она, - я не могу вам доверять. Может, вы и невинный свидетель, но именно вы, и никто иной, втянули меня в эту кашицу. Если бы не вы...
- Да расскажите наконец, что с вами такого? – раздражённо пер######л Картланд. – Знаете, слышать такие слова и не знать, о чём речь вообще...
Хизер горько усмехнулась:
- Думаете, если бы я знала, то была бы в таком смятении?
- Тогда что...
Хизер отвернулась от детектива и посмотрела на ряды красочных объявлений, на лампы, излучающие мягкий синеватый свет. Она вспомнила низкие ржавые коридоры и кромешную темноту. Мир, где не было ничего человеческого, но который имел чудовищное аляповатое сходство с обычным.
- Но я знаю, здесь что-то не так, - отрешённо сказала она, разглядывая объявление фруктового сока. Выражение на лице женщины из плаката можно было принять равно как за высшее блаженство, так и за предсмертную агонию.
Что-то здесь было. Очень давно. Что-то забытое.Воспоминание всплыло, как обычно, неожиданно, вызвав тупую боль в голове. На этот раз боль была терпимой, и Хизер не пришлось валяться на полу, доводя детектива до инфаркта.
Что? Что здесь случилось?Ответа на вопрос не было. «Сеанс» кончился, оставив только осознание собственного бессилия.
И сколько это будет продолжаться? До каких пор в памяти будут всплывать потерянные воспоминания, которые ей не принадлежали и пугали до смерти?
Судя по всему, никогда. То есть до тех пор, пока не сотрутся все белые пятна и тот, кто скрывается в её голове, не восстановится окончательно... сместив настоящую Хизер в какой-нибудь тёмный уголок, где она потихоньку рассеется, как клубы белого дыма.
Наверное, именно сейчас Хизер осознала, окончательно и бесповоротно, что тёплые денёчки кончились. Теперь она была не одна. В её голове оживал неведомый сосед, захватывающий по праву принадлежащие ей владения. Хизер не знала, кто это, но склонялась к мысли, что её зовут Алесса. Так по крайней мере было понятно, почему она так активно не приемлет это имя.
Оставалось только надеяться, что всё произойдёт нескоро. Но что-то подсказывало Хизер, что она неправа.
Алесса...
Зря она вспомнила это проклятое имя. Что-то немедленно зашевелилось в её сознании, поскр###### волосатыми отростками по коре мозга.
- Что не так? – спросил за спиной Картланд, видимо, решив, что она заснула стоя.
Стоп-стоп-стоп. Хизер вздрогнула, сбрасывая оцепенение. Всё, с неё на сегодня хватит. Отмучилась. Никакой Алессы нет. Нет никакой Алессы.
- Ничего, - бросила она через плечо и побежала к эскалатору, который лениво катился вниз. Картланд сделал два неуверенных шага за ней и остановился.
- Ты куда?
- Домой.
Да, домой. К чёрту Клаудию, к чёрту Картланда, к чёрту Алессу со всеми её глюками. Хизер напомнила себе, каково сейчас отцу. Она звонила ему четыре часа назад, говорила, что будет через полчаса. И исчезла. Тут любой родитель встревожился бы, а уж её-то отец...
Детектив стянул с головы шляпу и почесал затылок. Он выглядел основательно сбитым с толку.
- А что мне делать?
Иди домой, Дуглас. Поужинай и выспись. Наслаждайся жизнью без чудовищ и двойника в голове.- Провалиться мне на месте, если я знаю, - отрезала Хизер и рванулась вниз, не дожидаясь, пока её отвезёт механизм.
Изменено: Георгий Старков, 28 Сентябрь 2005 - 14:05
...
