2 ответов в теме

[Master Mind]

1.

Смрад был ужасен...
Вард стоял на краю ямы, прижимая к лицу сложенный вчетверо платок, однако запах все равно чувствовался. Да что там "чувствовался" - он буквально заполнял весь мир вокруг. Охотник хорошо знал его: не едва заметный душок, исходящий от только что умершего человека, не сладковатый запах начинающегося разложения, а жуткий смрад огромной гниющей кучи мяса, смрад, который, казалось, обрел форму и плоть, поднимаясь к небу вязкими темными клубами. Такой мог исходить только от ям.
Вард, помешкав немного, убрал платок, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Сразу же накатила тошнота и головокружение, а так же еще одно чувство, до этого скрывавшееся глубоко внутри охотника, но он подавил их, стараясь прочувствовать запах, слиться с ним, понять его...
Шестнадцать дней.
Трупы лежат уже больше двух недель - слишком долго, чтобы он мог найти, что искал. Черт... Надо уходить. Все равно здесь нет того, что ему нужно.
Прежде чем развернуться и уйти, Вард бросил последний взгляд вниз, в этот огромный котел смерти и разложения. Мужчины и женщины, дети и взрослые, отдельные части тел, кости - все было перемешано с грязью и мутной затхлой водой, и это страшное месиво доходило почти до краев ямы.
А это уже третья за сегодня...
Снова накатил приступ кашля, на этот раз еще более сильный, чем раньше. Он бросил Варда на четвереньки, выворачивал охотника наизнанку; песок окрасился темными пятнами крови. Боль в груди нарастала, и с ней внутри вскипала бессильная, слепая ярость. Эти сволочи... Какие они... расточительные! Мало того, что они ни в грош не ставят жизнь себе подобных, так еще и с мертвыми обращаются, как с мусором! А если бы все эти люди были подобающе погребены, то, возможно, охотник не умирал бы сейчас от...
- Ты в порядке? - раздался за спиной обеспокоенный девичий голос.
Виктория. Ей же было сказано ждать его в укрытии... Зачем она последовала за ним? Вард не хотел, чтобы девушка видела яму... ну да ладно, вечно скрывать от нее неприятные стороны мира не удастся. К тому же, как он подозревал, Вика все равно знала о них - ведь нюх у нее развит даже лучше, чем у самого Варда. Наверняка она почуяла запах смерти еще до него.
- Эй, охотник, ты в порядке?.. - повторила свой вопрос девушка.
- Да, все нормально, просто закашлялся, - Вард поднялся на ноги, вытер кровь с губ и затоптал багровые брызги на песке, прежде чем обернуться. Вика была в импровизированной маске из шейного платка, чтобы не вдыхать смрад. Умница, сообразила...
Девушка подошла к краю ямы и с интересом заглянула в нее. Вопреки ожиданиям, она не отшатнулась, а только тихо спросила, не отрывая глаз от тел:
- Кто это?
- Это - люди, они жили здесь раньше.
- Люди? Как интересно... - Вика села на корточки, вглядываясь в жуткое месиво.
- Да, не видала, небось, настоящего человека? - превозмогая боль в груди, Вард улыбнулся.
- Нет, не видела... - его собеседница наклонилась, и достала какой-то предмет из ямы. Это оказалась оторванная полуразложившаяся кисть руки, неприятно распухшая и скользкая. Вика несколько мгновений разглядывала ее, словно сравнивала со своей, а затем очень аккуратно, чуть ли не почтительно, положила обратно, - а люди, они очень похожи на нас, не так ли?
- Только внешне. На самом деле, различия между нами огромны.
- А что с ними произошло?
- Эти были убиты людьми. Да, да, - продолжил он, глядя в округлившиеся глаза спутницы, - другими людьми. В этом и заключается наше главное различие. Они называют на монстрами, чудовищами, однако мы никогда не станем... - Вард хотел сказать "не станем лишать жизни себе подобных", однако вовремя осекся, вспомнив, зачем они идут в Город, - никогда не станем делать такого.
Несколько минут они молчали. Вард чувствовал, что кашель снова подступает. Вика, кажется, тоже заметила это.
- Тебе хуже, да? Послушай, не надо было отдавать мне всю оставшуюся еду, мы могли бы поделить ее поровну, - девочка опустилась на песок и обхватила руками колени, печально глядя на Варда, - незачем так мучить себя, охотник. Я ведь знаю, что ты чувствуешь. Еще чуть-чуть, и голод сведет тебя с ума...
- Не волнуйся обо мне. Мое предназначение - довести тебя в Город в сохранности. Главное, не бойся ничего. И не бойся меня: я скорее буду кашлять, пока не выплюну свои внутренности на песок, чем трону тебя хоть пальцем...
- Прекрати говорить глупости, охотник! - в уголках глаз Вики заблестели слезы, - У меня и мысли не было, что ты можешь... меня... Ты же знаешь!..
Конечно, Вард знал. Он был уверен в Вике на все сто процентов. Она знает, что он не тронет ее. В ком он не был уверен, так это в себе. Голод уже был невыносим. Охотник еще держался, но долго ли он вытерпит?

Они шли через горы уже вторую неделю и до сих пор не встретили ни одной живой души. Только трупные ямы да разрушенные и сожженные дотла деревни людей иногда разнообразили их путь, а все остальное время скальные пики и облака были их постоянными спутниками.
Облака...
Вард сидел на большом темном камне, который лежал на краю очередного ущелья, и смотрел на небо. Облака висели так низко, что, казалось, можно протянуть руку и дотронуться до них. Они степенно плыли по светлому небу, сливаясь друг с другом и цепляясь за скалы. Главное, не вглядываться в их очертания, ведь подгоняемое голодом воображение рисовало охотнику ужасные и вместе с тем соблазнительные картины...
Вард с трудом отвел глаза от неба, стараясь зацепиться взглядом за раскинувшийся перед ним ландшафт.
Наверно, это конец.
Он закашлялся, закрыв рот рукой. Резкая боль снова пронзила грудь. Когда приступ кашля прошел, охотник посмотрел на ладонь: она вся была в крови и темных сгустах плоти. Наверное, легочные ткани... Его организм уже начал разваливаться на части, пожирая сам себя. Значит, осталось недолго.
Вытирая платком руки, Вард попытался припомнить, когда же он ел в последний раз. Две, три недели назад? В любом случае, это было давно. В горах не было никакой пищи, а последние запасы, несмотря на протесты, охотник отдавал Вике, говоря:"Тебе это нужнее. Главное для тебя - добраться до Города".
Вика...
Она сидела неподалеку и задумчиво глядела в ущелье, изредка кидая камешки, которые, судя по звуку, вызывали внизу небольшие обвалы. Видать, никак не выкинет из головы ту яму... Вард вспомнил себя, когда он впервые увидел человека во плоти. Как он был тогда шокирован... Немало времени потребовалось ему, чтобы смириться с тем, что люди не имеют с ним ничего общего...
- Эй, охотник, - позвала его Вика, - ты живой еще?
- Нет, мертвый! - съязвил Вард, поднимаясь на ноги.
- Тогда надо идти. Собирайся.
Ничего себе! С каких это пор она его подгоняет? Не далее чем неделю назад девчонка только и делала, что просила сделать привал каждые пару часов.
- С чего это такая поспешность? Никак второе дыхание открылось? Или ты решила со мной ролями поменяться? Нет уж, спасибо, уж лучше охотником, чем...
- Очень смешно, - ледяным голосом оборвала его Вика, и охотник понял, что перегнул палку. На ее месте он бы действительно многое отдал, чтобы поменяться ролями.
Его спутница несколько мгновений помолчала, а потом продолжила:
- Ты себя-то хоть видел? Жалко, у меня зеркала нет. Если ты сейчас умрешь от голода, то я никогда не дойду до Города, и весь наш путь потеряет всякий смысл. К тому же неужели ты не чувствуешь запах? Где-то здесь люди! Живые!
Вард в очередной раз поразился ее развитому обонянию. Теперь, когда она сказала об этом, он и сам почувствовал едва заметный запах человека, но он был настолько слаб, что это потребовало некоторых усилий. Да, Вика права, запах принадлежал живым людям. Эх, какая из нее вышла бы охотница, встреться бы они при других обстоятельствах...
- Ну и кто еще из нас охотник? - с ухмылкой спросила девушка, победоносно глядя на него.
Чувствуя, что его статус охотника под угрозой, Вард с важным видом принюхался и сказал:
- Да, ты права. Три человека, где-то в полумиле к востоку отсюда. Нам повезло.
- Нам чертовски повезло. Возможно, сегодня мы даже ляжем на ночлег сытыми.
- Боюсь, мне снова придется использовать тебя, как приманку. Судя по запаху мертвых зверей, они охотники, а следовательно, вооружены. Это может быть опасно, так что если не хочешь...
- Не беспокойся, я готова.
Удивительно, насколько она ему доверяет, подумал Вард. Она готова рисковать жизнью ради него, так как знает, насколько необходимо охотнику утолить свой голод.

2.

Лев был просто великолепен - таких бывалые охотники из Реверенда называют "горными царями". Крупный, размером с коня, с мощными клыками в палец длиной и роскошной темной гривой, он неподвижно застыл на возвышавшемся над обрывом камне, властно обозревая свои владения. Он был похож на памятник в лучах заходящего солнца.
Главное, не спугнуть раньше времени, подумал наблюдавший за ним из-за скального выступа Хэйзел, аккуратно натягивая тетиву лука. Какая удача, что он смог выследить этого льва! Теперь, впервые за несколько дней, Хэйзел принесет семье на ужин нормальную еду - до этого ему попадались лишь изредка пролетавшие над скалами птицы, которых и ему одному-то не хватало, чтобы наесться. А ведь он не один: с ним еще жена и годовалый ребенок...
Лев внезапно дернулся, словно почувствовал чье-то присутствие. Хэйзел затаился, боясь даже выдохнуть: нет, только не убегай... Лев повертел головой, поднялся на лапы и лениво спрыгнул с камня, исчезнув из виду. Хэйзел выскочил из своего укрытия и подбежал к краю обрыва. С отчаянием он смотрел на то, как зверь, ловко прыгая с выступа на выступ, удаляется от охотника. Черт, теперь не догнать...
Внезапно Хэйзел услышал громкий женский крик, многократно отраженный скалами. Сердце охотника замерло: это был голос его жены. Кто-то напал на нее!
Хэйзел выхватил кинжал и со всех ног бросился к месту стоянки, где оставил своих жену и сына.

Запах еды... Он сводил с ума, застилая глаза и лишая возможности управлять собой, но Вард сдеживался. Еще рано. Лежа на каменном уступе, он внимательно наблюдал за происходящим внизу, на стоянке людей.
- Не трожь нас, тварь! - кричала женщина, одной рукой прижимая к себе ребенка, а во второй сжимая короткий меч.
- Я всего лишь попросила поделиться едой, - заметила Вика, пристально глядя ей в глаза. Она медленно, шаг за шагом, приближалась к испуганной матери, которая оказалась зажата между ней и большим валуном.
- Я знаю, какая еда вам нужна! Не приближайся! - зажатая в угол женщина взмахнула мечом, однако Вика даже не обратила внимания на этот отчаянный выпад.
- Чего ты боишься?
Женщина не ответила. Она продолжала делать неуверенные выподы в сторону Вики, защищая своим телом дитя. Видно было, что она на самом деле боится, однако жизнь сына для нее была гораздо дороже, чем собственная. Девушка остановилась, продолжая внимательно смотреть на нее.
- Чудовищ? А людей не боишься? - произнесла она тихо.
Тут Вард услышал приближающиеся шаги охотника. Тот бежал к месту стоянки по тропе, проходившей как раз под его уступом. Наконец-то...
- Елена!
Прибежавший охотник с яростным криком бросился на Вику, однако не успел он сделать и пары шагов, как Вард спрыгнул на него сверху, прижав к земле своим весом. Наконец-то! Сознание мутнело от близости человека, все тело ныло от нетерпения... Вард со зверивым рыком вцепился зубами охотнику в предплечье, почувствовав на языке сладкий вкус крови, однако тот вырвался, ободрав себе руку до мяса, и что было сил пнул противника в грудь. В глазах Варда потемнело, он закашлялся. Рот наполнился кровью - теперь уже своей; боль с новой силой резанула по легким. Многодневный голод забрал все силы, и простой человек стал опасным противником... Боль...
Человек, воспользовавшись моментом, быстро вскочил на ноги и несколько раз ударил лежавшего на земле Варда кинжалом, но холод вонзающейся в плоть стали был почти незаметен по сравнению с огнем, пожиравшим изнутри. Боль, голод, вкус крови - все это смешалось в сознании. Вард почувствовал, что отключается...

Очнулся он от запаха дыма и жареного мяса. Человеческого мяса. С трудом открыв глаза, Вард увидел, что уже почти стемнело.
- Живой, охотник? - послышался голос Вики.
- Мертвый, - привычно ответил Вард, приподнимаясь на локте. Вика сидела у большого костра, над которым на крюках висели...
- Тебе надо поесть, охотник.
Вард пораженно глядел на спутницу.
- Сама справилась?
- Да.
- А женщина?
- Да.
"Прирожденная охотница" - снова посетовал Вард, принимая из рук Вики большой кусок мяса и вгрызаясь в него зубами. Съев его, он принялся за второй, потом за третий, чувствуя как голод, а с ним и боль, уходят. Голод, который можно утолить только одним способом... Боль, служащая напоминанием о том, кем он является...
"Я снова жив" - подумал охотник.

- Прости, Вика, - сказал Вард, откидываясь на спину. Приятное чувство сытости разлилось по его телу, боль окончательно исчезла.
- За что?
- Не думал, что это будет семья с ребенком. Были бы обычные охотники, они бы попытались поймать тебя, а не убить - за живого людоеда платят гораздо больше. А эти прежде всего хотели защитить дитя, поэтому ты была в опасности...
- По-моему, кто был в опасности, так это ты. Я-то не каталась по земле, истекая кровью.
- Я тут чуть не умер, а она еще и ехидничает... - беззлобно проворчал Вард, глядя на проступающие в небе звезды.
Глаза слипались. Вард зевнул и повернулся на бок, закрывая глаза.
- Вздремну, пожалуй...
- Опять вздремнешь? Ты хоть знаешь, сколько часов провел в отключке?
- Я знаю, сколько дней провел без сна до этого.
Вика помолчала немного, затем тихо позвала:
- Охотник...
- Чего?
- Слушай... Женщина... Она умоляла меня пощадить ребенка. Даже перед смертью она думала о нем... "Убей меня вместо него" - вот что она просила. Почему?
- Это чувство присуще всем матерям, даже человеческим. Самопожертвование, стремление защитить детеныша - это естественно. Без материнского чувства мы бы не жили в этом мире.
Вика задумчиво молчала несколько минут, глядя на танцующее плямя костра.
- Знаешь, охотник... Я никогда не была матерью. И никогда ей не стану.
- Да, это верно. Но у тебя другое предназначение.
Девушка снова замолкла. Вард насторожился - она явно хочет что-то сказать, но не решается. Он поднялся и посмотрел на Вику. Что это за сверток у нее в руках?..
Нос подсказал ему ответ.
- Ты что, оставила в живых ребенка? - устало спросил охотник.
- Да.
- Зачем? Оставишь на потом? Поверь мне, с живыми детьми гораздо больше проблем...
- Я не хочу его убивать.
Вард запнулся. Ах вот оно что...
- Брось эти глупости, - сказал он серьезно, - это человеческий ребенок. Ты не можешь оставить его себе. К тому же после того, как убила его родителей. Так что лучше...
- Нет.
- Слушай, Вика...
- Нет, это ты слушай, охотник, - голос девушки был холоден как лед, - помнишь, в начале нашего пути ты попросил меня об одной услуге? Я дала обещание, что не буду пытаться сбежать, пока ты не выполнишь свою работу. Ты сказал тогда, что в обмен выполнишь любую мою просьбу. Так вот, я прошу тебя: не трогай ребенка, хотя бы пока мы не доберемся до Города.
Вард нахмурился. Ултар Всемогущий, что это на нее нашло? Что за детские капризы?
- Ладно, так уж и быть, но вот что я тебе скажу: все равно его рано или поздно придется убить. Пока можешь с ним играться, но в Городе его у тебя заберут. У этого ребенка нет будущего. Мы забрали его будущее.
Вика ничего не ответила. Она смотрела на маленький кулек в своих руках. И, кажется, улыбалась.

[Master Mind]

3.

Вард открыл глаза. Он обнаружил себя в огромном каменном коридоре, погруженном во темноту. Концы коридора исчезали во мраке; высокие колонны из черного, с белыми прожилками, камня подпирали невидимый потолок, и лишь тусклые масляные лампы в стенах освещали проход. Темнота сгущалась вокруг маленьких островков света, постепенно поглощая их. Гулким эхом до охотника доносился звук шагов - ближе, ближе...
читать дальшеОпять.
Вард уже много раз видел этот сон - раньше он снился почти каждую ночь, и охотник знал его чуть ли не наизусть. В последние несколько дней, правда, ему снились другие сны, причиной которых был пожиравший людоеда голод, который замещал собой все мысли, заполняя сознание. Багрово-красные сны, полные крови. Они продолжались и наяву - даже облака на небе принимали отвратительные и вместе с тем манящие формы расчлененных и перемешанных человеческих тел, которые охотник в своем воображении яростно и жадно рвал зубами...
Но сейчас, когда голод исчез, Вард снова вернулся в этот бесконечный коридор с высокими колоннами и тусклыми светильниками. Охотник прислонился к стене в ожидании. Звук шагов неотвратимо нарастал. Снова она...
В темноте забрезжил слабый огонек. Он постепенно рос, и Вард наконец разглядел, что это свет горящего факела. К нему приближалась процессия из четырех едва различимых во мраке фигур в длинных одеяниях. Трое из них, несомненно, были людоедами. Охотник не мог видеть их лиц, они словно сливались в одно темное пятно, теряя очертания. Четвертый же силуэт принадлежал закованной в цепи человеческой женщине. Она непонятным образом выделялась из темноту, словно светясь изнутри. На лице ее была написана покорность и печаль.
Странная процессия в тишине, нарушаемой лишь мерным звуком шагов, проплыла мимо, даже не заметив прижавшегося к стене Варда. Только женщина повернулась в его сторону и... улыбнулась?
Пропустив странное шествие мимо себя, Вард отлип от стены и перевел дух. Свет факела удалялся, оставляя его в темноте. Охотник знал, что надо идти за ними, хочет он того или нет. В этом сне охотник не имел власти над своими действиями. Надо идти...

Внезапно в сон лезвием пилы врезался громкий и неожиданный звук. Грезы растворились, темнота исчезла; Вард инстинктивно вскочил на ноги еще до того, как окончательно проснулся. Когда сознание прояснилось, он понял, что его разбудил детский плач.
- Охотник!
Вика, сонная и растрепанная - впрочем, как отметил Вард, распущенные волосы шли ей гораздо больше, чем традиционные для ее сословия тугие косы - с замешательством глядела на младенца в руках.
- Охотник, что с ним? Почему он кричит? У него из глаз вода течет!..
- Успокойся, он просто плачет. Голодный, наверное.
- Что значит "плачет"?
- Потом объясню, - раздраженно ответил Вард, - лучше покорми его, пока у меня голова не лопнула от его воплей.
- Чем, мясом?
Охотник закатил глаза.
- Нет, вряд ли ему оно придется по вкусу. Поищи в людской палатке - там должно что-нибудь быть... Не знаю, может молоко или еще что...
Вика скрылась в палатке, оставив Варда наедине с младенцем, плач которого уже начинал действовать на нервы. Ултар Всемогущий, как такое крохотное создание может издавать столько шума? Охотник подошел к ребенку и присел на корточки, вглядываясь в детское личико. Мелькнула мысль о том, что если бы Вард захотел, то запросто бы раздавил маленькую головку младенца тремя пальцами... Нет, Вика будет злиться. К тому же они обменялись обещаниями, так что, если он тронет ребенка, то его спутница наверняка тут же сбежит. Не потому, что она этого хочет, а просто потому, что Вард нарушил свое слово.
Ребенок открыл заплаканные глазки. При виде склонившегося над ним людоеда он, вопреки ожиданиям, не разревелся еще сильнее, а наоборот, примолк. Лишь испуганно моргал да тер кулачками глаза. Неужели чувствует? Неужели понимает, кто находится перед ним? Наверное, у людей это инстинктивное - отличать монстров от себе подобных...
- Бедный... человек... - устало проговорил охотник, садясь на землю, - бедный беспомощный человечек...
Что ждет его в Городе?

Город...
Сколько еще осталось идти? По подсчетам Варда, они прошли уже половину пути, но их цель была все так же далека. И в лучшие времена этот переход был опасным и долгим путешествием, а уж сейчас, когда люди начали войну и почти все крупные поселения, встречавшиеся по пути, были разрушены или покинуты, а по лесным и горным тропам сновали отряды солдат и мародеров...
Пищи, которая есть у них сейчас, хватит максимум до Реверенда, а там Вард надеялся раздобыть еще. Хотя кто знает. Эта семья... Они были похожи на беженцев, так что, возможно, война дошла уже и дотуда. А это значит, что голод снова вернется.
Что ж, по крайней мере, у них есть ребенок, ухмыльнулся про себя охотник. Это сейчас Вика настроена так решительно - посмотрим, что она будет делать, когда голод начет сжигать ее изнутри, а облака в ее глазах окрасятся в цвет крови...
Ладно, не надо сейчас думать об этом. Вард постарался отвлечься от дурных мыслей, но те и не думали покидать его голову.
Что ждет их, когда они дойдут до конца пути? Вард выполнит задание своего мастера и получит деньги. И, наверное, сразу отправится в обратный путь - задерживаться в Городе не имело смысла. Ну, может быть, посидит одну ночку в таверне, обдумывая свой дальнейший путь. Но до начала Даймониона он точно ждать не будет. Охотники не могут долго находится в больших городах. Да и нечего ему делать на Викиной свадьбе.
Малыша - если он еще будет с ними к тому времени - наверное, заберут консоцеры или стража. Тут и думать нечего.
А Вика...
Вике суждено стать невестой Ултара. В этом и состояло ее предназначение, к которому она шла всю жизнь. Судьба ультарит определена еще до их рождения, и Виктория Стрэнглер не была исключением.
И будущее ее виделось охотнику также ясно, как и будущее этого человеческого ребенка.

Вика, наконец, появилась из палатки.
- Я нашла немного молока и хлеба. А фрукты он будет есть?
- Не знаю, лично я их в жизни в рот не брал. Поторопись, надо скоро выходить - до Реверенда еще дня два. Так что пока дай ему молока и хватит с него.
Вика взяла ребенка на руки и ушла обратно в палатку. Вард молча проводил их взглядом, после чего нехотя поднялся и стал собирать вещи.

[Vassa]

мне пока нра
несмотря на то, что достаточно распространненая "идея"...