7 ответов в теме

[V-Raptor]

Star Craft - The Ashes Of War

«Let us march on
To the fields of sacrifice»

Blind Guardian


… говорят, в такие минуты вся жизнь проносится перед глазами. Не тогда, когда ты тихо загибаешься под скальпелем полевого хирурга, не когда умираешь, лежа в своей теплой кроватке. Нет… именно в такое время, как сейчас. Тогда, когда нечем занять уставший разум, и нет надежды на отдых для тела…


***


Мне было двадцать пять, когда на Марсе объявили набор контрактников для несения службы в секторе Копрулу.
Интересная ситуация сложилась тогда в галактике. Вот уже многие годы кипел котел войны в отдаленном секторе. Тамошние колонии медленно варились в собственной ненависти, пока не появились Зерги. Это был первый контакт людей с расой чужих. Кстати, если хорошенько поискать в архивах, то можно откопать старинный фильм «Чужие». Бред сивой кобылы, но, говорят, те монстряки сильно смахивают на Зергов. Контакт оказался не самым удачный, и вскоре миллиарды Зергов подобно чуме стали расползаться по сектору, уничтожая все на своем пути.
Воспользовавшись суматохой, некий Арктурус Менкгск пообещал привести людей к светлому и беззерговому будущему при условии, что те признают его власть. Так он стал Императором Менкгсом I, на чем, собственно, на мой взгляд, его заслуги перед человечеством и закончились.
Одновременно с Зергами появились на политической арене и Протоссы. О них я знаю ничтожно мало. Говорят, что они надменны и очень высоко организованы. Обладают также отменными технологиями, чем и пользуются в извечной борьбе с Зергами. Они называют их отбросами вселенной и ошибкой Творцов, считая своим священным долгом исправить эту ошибку.
Ситуация в Копрулу накалялась и могла в любой момент взорваться, забрызгав последствиями всю вселенную. Если уже не взорвалась…
Объединенный Директорат Земли начал собирать два военно-экспедиционных корпуса, чтобы любыми возможными способами положить конец копрульскому конфликту. Я был твердо намерен лететь с одним из этих корпусов.
И, надо сказать, не безосновательно! Семь лет я обильно орошал своим потом стены Первой Марсианской Военной Академии. За это время я стал десятником, освоил профессию «приведения» и преуспел в науке управления голиафом – двуногим шагающим танком.
Я неспешно шел по мостовой. Одна за другой проносились стальные машины над моей головой. Небоскребы из стекла и стали упирались крышами в бездонное голубое небо. А я все шел, среди потока людей.
Марс уже давно перестал быть «красной планетой». С помощью передовых технологий теперь здесь под стеклянными куполами раскинулся зеленый рай. Никто уже даже и не помнил, каким был Марс до колонизации.
Наша семья переселилась сюда, чтобы открыть шахтерский бизнес. Дело в том, что недра этой планеты нахально богаты различными металлами, отсутствующими где-либо еще и недоступными пока для синтетов. Так мы называем широколобых умников, которые, сидя в своих тесных лабораториях, утверждают, что все можно создать методами химии. Синтезировать, то бишь…
Ну и пусть себе сидят, а мы пока делаем дело! Наш клан, имеющий в своем полном распоряжении две шахты и космопорт, переживал сейчас не худшую страничку своей истории. Черт, совсем не худшую! Я мог бы остаться и заправлять делами, но пусть это лучше сделает Енси. А я мечтаю о звездах. О военной карьере. В конце-концов интересно поглазеть на этих тварей. А тут ведь еще и пострелять по ним дадут…
Предаваясь этим мыслям, я дошел-таки до дверей Военной Академии.
Тихо зашипела пневматика, и стеклянные двери поспешно раздвинулись в стороны.
В гигантской прихожей яблоку негде было упасть. Все помещение занимали желающие отправиться в сектор Копрулу.
Я пристроился в одну из змеевидных очередей и начал изучать присутствующих. В основном здесь собрался молодняк. Эти сопляки еще даже не окончили третьего курса! Но среди сей зеленой поросли встречались и знакомые мне лица. Многих я хорошо знал и уважал, а многих знал не хуже и ненавидел… Выдержав пару гневных взглядов и ответив взаимностью, я уткнулся в свое личное дело. Здесь было очень душно.
Примерно через час очередь дошла и до меня.
- Мы рады приветствовать Вас в нашей Академии, – протараторила девушка с неестественно натянутой на лице улыбкой. - Я вынуждена сообщить Вам, что запись в военно-экспедиционный корпус в Копрулу доступна лишь членам Академии…
Определенно что-то отвратительное было в ее дикции. Как, впрочем, и в фигуре… Наверное, эти куклы-барби сидят здесь, привлекая своим видом молодежь, которая на таких, как она, слеталась, как мотыльки на яркий свет.
- Я знаю все правила! Я также знаю, что для оформления заявки Вам нужно лишь мое личное дело. – оборвал ее я, протягивая свою увесистую папку.
Обводя взглядом зал, я искал местечко где можно было бы приткнуться в ожидании конца записи. И тут я приметил Джонса. Он гордо восседал на скамейке, которая, кстати, пустовала. Боятся все-таки люди Джонса… Дело в том, что бедолага был немым от рождения, но это нисколько не мешало ему великолепно ориентироваться в мире. Помнится, однажды, на пятом курсе, идиот Джоб начал, надо заметить тупо, шутить над дефектом организма Джонса. За этим последовал один удар правой рукой. Один… но правой. Закончилось все это переломами челюсти и переносицы, а также сломанным носом. А кровищи-то сколько было! Погорячившегося Джонса чуть не выгнали из Академии, но я заступился за друга. За своего лучшего, как я считаю, друга.
Джонс действительно производил устрашающее впечатление. Да и какое еще впечатление мог производить почти трехметровый метис атлетического телосложения, и к тому же молчаливый в силу своей природной особенности. Его приятное европейское лицо венчали маленькие круглые очки в золотой оправе. Я подсел к нему и заговорил.
- Привет, дружище! Год уже как не виделись.
Он повернул ко мне голову и просиял. Я протянул ему руку и ощутил стальную хватку рукопожатия.
- Тоже пришел на запись?
Тот утвердительно кивнул.
- Обещаю, что если мы оба пройдем отбор, то я позабочусь, чтобы ты попал в мой отряд.
Джонс довольно улыбнулся, подобно коту, нализавшемуся сметаны. Проблема в том, что из-за своего порока парень мог служить только пехотинцем, так как остальные звания непременно требовали владения речью. Вот так он и застрял в низах армии, мечтая повидать чужие миры.
Мы еще недолго посидели, и меня позвали забрать свою папку. Приняв на руки свидетельство не такой уж и бесцельности моей жизни, я направил свои стопы домой. Дело сделано. Теперь осталось только сидеть, ожидая результатов.
Неделя, казалось, тянулась бесконечно. Но все хорошее и плохое рано или поздно заканчивается. Пролетели и эти семь дней, и я отправился в Академию.
Сказать по правде, погодка стояла отвратительная! Поднялся знаменитый марсианский ветер, гонявший облака оранжевой пыли. Мелкие камешки больно били по лицу. Я укутался в плащ и поспешил к дороге. Остановив такси, я погрузился в тепло и комфорт салона автомобиля.
Из разговора с водителем я узнал новые сплетни. Ходили слухи, будто Зерги и Протоссы пер######ли друг друга в большой заварушке, а нас посылают для свержения режима Менкгска I.
Расплатившись с таксистом, я опять очутился в прихожей Академии. По сути, она являлась лишь распределительным пунктом. Здесь принимали, направляли на обучение и вели личные дела. Прихожая, занимавшая большую часть здания, была битком набита. Такой давки я не помнил со времен падения цен на протонные накопители.
С величайшим трудом я начал пробиваться к центру комнаты, к голографическому экрану со списком везунчиков. Ценой жутких ушибов и задетой гордости я-таки добрался до цели. Долго всматриваясь в список, я нашел там себя и Джонса. Все прошедшие отбор должны были явиться с вещами на взлетную площадку номер три при Академии завтра в пять вечера.
Мои планы возвращения домой были дерзко нарушены пихнувшим меня в плечо Джобом. Большая ошибка с его стороны! Со времени «разговора» с Джонсом его нос сильно преобразился. Теперь это скорее смахивало на жалкое подобие переспевшего томата.
- Ну что?! Летишь, гад? И пса своего прихватил? – с усмешкой, как ему, наверное, казалось, проговорил он. Меня эта гнида недолюбливала с тех пор, как я заступился на Совете за друга. Сделав попытку деликатно удалиться, но остановленный ударом под-дых, я решил перейти к серьезным мерам.
Сильный удар в пах заставил моего оппонента скрючиться. Я грубо схватил его за куртку и швырнул в экран. Его жирная туша пролетела сквозь синюю голограмму и, упав на пол, замерла. Воспользовавшись начавшейся суматохой, я спешно удалился.
Дома я поднял трубку телефона и набрал номер Джонса. Молчание возвестило о том, что он на связи.
- Привет. Это я… Мы с тобой летим в Копрулу. Ты в курсе?
Последовал длинный гудок, означавший «да».
- Завтра в пять вечера мы должны собраться на третьей дорожке. Уловил? Представляешь какая давка будет? Предлагаю встретиться с тобой в полпятого в зале ожидания, а потом идти на посадку вместе. Идет? – длинный гудок – Ах да, чуть не забыл. Я позаботился о том, чтобы Джоб в наше отсутствие не наделал себе детей. А то вдруг размножаться станут? Это ж катастрофа будет! Ну бывай, до завтра.
Я подошел к шкафу и извлек оттуда свою парадную форму. Золотые нашивки блестели на серой ткани. Приведя форму в порядок, я сообщил новость родителям и назначил прощальный ужин в «Кольцах Сатурна».
Остаток дня я паковал вещи. Вышла одна, но очень увесистая даже для меня сумка. Казалось, я сложил туда всю свою жизнь.
Вечер и ночь прошли очень бурно. Признаться, не без спиртного. Но вполне прилично… кажется…
Наутро я не вполне помнил все вчерашние события, но предположил, что мои проводы удались и забудут их не скоро.
В назначенный час мы с Джонсом встретились и отправились на взлетную площадку номер три.
Там какой-то сморчок из Академии пробубнил нам о значимости нашей миссии и о том, чтоб мы, марсиане, не ударили в грязь лицом. К счастью, он не заготовил длинную речь, и нас вскоре пригласили в транспортные челноки.
Эти корабли представляли собой небольшие обтекаемые кабинки с двумя огромными круглыми варторными турбинами по бокам и двумя сверху. Сзади красовался малюсенький киль для стабилизации полетов в атмосфере. В один челнок умещалось до восьми человек, не считая пилота. Я насчитал около тридцати транспортников.
Посадка окончилась, и пошел отсчет.
- Пять… четыре… три… два… один… - считал голос секунды до начала крестового похода против инопланетных захватчиков. Шаттл тряхануло, и мы взмыли в облака.
Перелет на Землю, скажу мягко, оказался процедурой долгой. А отсутствие иллюминаторов в этом чуде инженерной мысли сделало его еще и очень тоскливым. Если так дело пойдет и дальше, то мы все умрем не от снаряда Протосса, а от банальной скуки.
Но, как я уже говорил, все когда-нибудь приходит к концу. Челнок сильно затрясло, и через какое-то время замолкшие двигатели возвестили о долгожданной посадке.
Шлюз распахнулся, и волна горячего сухого воздуха ударила мне в лицо.
Ах, старушка Земля, как ты прекрасна! Уходящие ввысь здания утопали в сочной зелени. Из стекла ярко блестели в солнечном свете. А какое это было солнце! Оно ослепительно ярко сияло, но отвести от него глаз я был не в силах. Зачарованный зрелищем, я смотрел, как прямые золотистые лучи, пробиваясь сквозь густую листву, падали на землю и причудливо отливали всеми известными мне цветами в пузырящихся водах фонтана. Воздух, такой чистый и прозрачный, медленно колыхался от жара дневного солнца.
Все покинули челноки и стройными рядами двинулись по дороге. Мы с Джонсом маршировали в середине шествия. Через полчаса стало невыносимо жарко, а от обилия запахов закружилась голова. Здешняя погода не шла ни в какое сравнение с вечной мерзлотой моего родного Марса. Я начинал жалеть о том, что положил в сумку так много вещей. Судя по выражению лица моего друга, ему тоже было несладко.
А вокруг бегали дети, играя и выкрикивая что-то в наш адрес. Один из них громко назвал себя Зергом, а второй сделал вид, что стреляет. «Я умираю», - истошно заорал первый.
Казалось, по этой планете никогда не шла жестокая старуха смерть своей беспощадной поступью. Казалось, здесь никогда не было войны. И никогда кровь не бежала алой рекой по асфальту…


***


- Я рад приветствовать вас, воины, – хриплым голосом произнес с трибуны мужчина пятитысячному войску, выстроившемуся на огромном полигоне. – Меня зовут Алексей Стуков. Я вице-адмирал Второго Военно-экспедиционного Корпуса Земли. К моему глубокому сожалению, адмирал Жерар ДеГоль в силу сложившихся обстоятельств не смог лично присутствовать на смотре. Я был уполномочен им произнести приветствие, – вице-адмирал заливисто закашлялся, а потом продолжил речь. – Недавно Директорат Объединенной Земли потерпел чудовищное по своим масштабам военно-политическое поражение. Мы потеряли весь сектор Копрулу. Подлый тиран завладел нашими территориями, подставив под удар авторитет Директората перед другими мирами. Но не это сейчас важно для нас. Зерги. Вот истинная угроза для всего человеческого рода! Эти кровожадные бестии не остановятся, пока не уничтожат все живое в галактике. Это мнение разделяет и Конклав Протосса. Двенадцать дней назад пал под натиском Протоссов предводитель Зергов – Сверхразум. Родная планета Протоссов, Аюр, теперь лежит в руинах, оправляясь от глобальной катастрофы, последовавшей паданию Сверхразума. Семьдесят процентов населения Аюра погибло в той битве. Теперь по всему сектору рассеяны обезумевшие стаи Зергов, потерявшие своего владыку. Наш священный долг – уничтожить врага, пока он не собрался с силами для нового удара. Пункт назначения – планета Чар, родина Зергов. Именно оттуда мы начнем устранять угрозу, пришедшую к нам из глубин космоса. И именно потому, что вы - профессионалы своего дела, вы были выбраны для этой миссии. В бою будет трудно. Многие уже никогда не вернутся домой… Но мы сокрушим врага!

Возгласы одобрения пронесся над рядами солдат. Стуков довольно улыбнулся и продолжил.
- Но прогресс не стоит на месте. Несколько месяцев мы изучали Зергов и разработали новые виды вооружения, которыми вы будете пользоваться на полях славы. Перед отлетом в Копрулу будет проведен подробный инструктаж по новым видам техники. Для вашего удобства занятия будут проводиться в разное время, чтобы те, кто имеют несколько специализаций, могли попасть на все курсы. Вольно, солдаты!
Когда все начали расходиться, мне удалось получше разглядеть Алексея.
На вид ему было лет сорок. Темноволосый, с приятными чертами лица. Его ровная коротко стриженная борода покрылась легким налетом седины. Да… это плата за звание… Сероватый цвет лица выдавал в нем заядлого курильщика. Голубые холодные глаза медленно блуждали по расходившимся рядам войск.
Вице-адмирал носил серый военный френч, подпоясанный черным кожаным ремнем, тщательно выглаженные черные брюки и до ослепительного блеска начищенные ботинки.
Постояв еще какое-то время, мы побрели в бараки для марсиан, попутно взглянув на расписание курсов. Бараки располагались в огромном, похожем на коробку здании. Узкие и длинные окна черными прорезями покрывали всю металлическую конструкцию. Под зданием покоились три гигантские плоские круглые турбины на случай экстренной смены дислокации. Внутрь нас пускали парами.
По двум сторонам длинного коридора тянулись ряды дверей, ведущих в двухместные боксы.
Внутри оказалось на удивление уютно. Две жесткие кровати, пара тумб, общий шкаф и навесная полка над прорезью окна – вот и вся мебель. Распаковав вещи в указанной нам комнате (что означало просто швырнуть сумки на кровати), мы вернулись, чтобы снова насладиться пейзажами.
Но мечты о проведении остатка дня в земных магазинах и барах были жестоко разбиты инструктором. Или «плеткой», как мы его прозвали.
Остаток дня мы корячились в тренажерном зале. Несмотря на то, что он был очень прилично оборудован, я не получил никакого удовольствия от подобного времяпрепровождения. Ну не отношусь я к категории военных, которых соей не корми – дай покачать мускулатуру! Мне больше по душе буйные вечеринки и книги. И еще звезды…
К ночи, с величайшим трудом добравшись до постели, я и Джонс рухнули, как подкошенные вражескими пулями солдаты.


***


Из сладкого забытья меня вывели показавшиеся в эту минуту ненавистными звуки гимна Директората Объединенной Земли. С трудом поднявшись и растолкав Джонса, я отправился к умывальнику. Приведя себя в порядок, я взглянул в зеркало и ужаснулся. Форма, в которой мы вчера заснули, теперь больше походила на сморщенный сухофрукт. В меру своих возможностей разгладив складки, я пошел будить своего все еще храпящего соседа. Выдержав целую баталию, мне удалось-таки поднять Джонса с кушетки.
Сегодня нам предстояли обязательные для всей пехоты курсы по использованию бронекостюма и винтовки C-14 "Impaler". Но сначала завтрак!
В столовой уже собралось приличное количество народу. На вид, доброго и злого, всякого.
Получив свой паек, мы направились к одному из длинных столов.
Еда оказалась на редкость вкусной. И, что примечательно, натуральной. Здесь были чашка крепкого ароматного черного кофе, кусок свежего белого хлеба с маслом и два сваренных вкрутую куриных яйца. Настоящие куриные яйца! Завтраки в Марсианской Академии теперь казались страшным сном.
В зале стоял гул. Все что-то обсуждали и оживленно спорили. Вдруг кто-то заливисто засмеялся, и его мгновенно поддержали соседи.
Я подсел к Даниилу, родом из русских районов. Он поступил в Академию и пять лет учился вместе со мной. Затем перевелся в специализированный отдел Секретных Операций при Институте науки.
- Здравая желаю, товарищ Даниил! – шуточно гаркнул я.
Он оторвал взгляд от тарелки и поднял на меня глаза. Его худое лицо расплылось в радушной улыбке.
- Хееее, очень смешно! Сколько лет, сколько зим! – он встал и, перегнувшись через стол, крепко обнял меня – Как жизнь-то? Рассказывай, не томи человека!
- Да что тебе рассказать?
- Рассказывай все! – пер######л меня Доник.
- Два года еще учился, после того как ты ушел. Стал десятником, призраком и голиафом. Теперь вот лечу в Копрулу. Как видишь, со мной ничего интересного за это время не произошло. А что с тобой-то приключилось? Пропал – и ни весточки.
- Да так… тоже учился, – потупившись, явно соврал он. – А слышали последние слухи? – обратился он и ко мне и к Джонсу. – Нет?! Поговаривают, что адмирал на базе! Да, да, прямо здесь и сейчас! Он не вышел к войскам из-за того, что принимал какого-то важного гостя.
- Ну и что с того? Нам-то от этого ни холодно ни жарко.
- Да ничего… - явно обиделся он на наше безразличие.
Протяжный гудок возвестил об окончании завтрака. Я спешно залил себе в рот остатки горячего горького кофе и отправился на первое интересное событие за все время пребывания здесь – на показ новой техники.
- Пошли, а то опоздаем, – окликнул я Даниила.
- Нет. Идите без меня.
- Но явка обязательна для всех!
- Я лучше знаю, что для меня обязательно. Идите…
Мы с Джонсом пожали плечами и отправились своей дорогой.
Пройдя мимо зданий космопорта и технического центра, мы очутились у ангара колоссальных размеров. Внутри он был оборудован словно аудитория из давно позабытых школьных времен. Полукругом перед сценой выстроились один выше другого ряды сидений. Это все напоминало концертный зал. Рассевшись, войска стали ждать начала спектакля. Поразительно, в зал влезло около четырех тысяч человек. А где все остальные?
Из динамиков раздался приятный мужской голос человека, стоявшего на сцене.
- Мне очень хочется начать с фразы «слушайте, салаги», но я прекрасно понимаю, что передо мною уже далеко не салаги, – неудачно пошутил наш новый инструктор с черной повязкой на левом глазу. – Потому перейду сразу к телу, – он снова улыбнулся. – Сегодня я познакомлю вас с новым оборудованием для пехоты. Но сначала позвольте мне представиться. Меня зовут Ричард Равик.
Тем временем на сцену выкатили какой-то достаточно большой предмет, накрытый белой тканью.
- Это – новый бронекостюм широкого применения, разработанный для ведения боевых действий в чужих враждебных мирах - CMC-400A Powered Combat Suit.
Ричард не без гордости сдернул ткань.
Под ней оказалась слегка нелепая на вид серая броня. Большие толстые ноги, сужающиеся к поясу, узкий таз, массивная грудь и толстые руки с металлическими перчатками. Плечи накрыты большими шарообразными суставами белого цвета. Шлем, спереди закрытый непрозрачным золотого цвета забралом, блестел в свете прожекторов.
- В начале предполагалось создать легкий экзо-костюм из углеводородного пластика, но оказалось, что этот материал сильно подвержен влиянию различных кислот, что непригодно в борьбе с Зергами. Тогда наши ученые пошли по другому пути и создали пневматические усилители мускул - миомерные волокна. С их помощью вы сможете без лишних усилий бегать в этой полуторатонной броне.
Он подошел к костюму, который оказался на голову выше его, и что-то набрал на панели на левой руке. Задняя часть брони с шипением открылась, предлагая войти.
- Каждый скафандр имеет индивидуальный код доступа, известный только его владельцу. Разглашение или потеря кода приравниваются к преступлению.
Ричард вошел в костюм и нажал кнопку на панели. С тем же шипением створки захлопнулись, щелкнули звонки.
- Кнопка с изображением двери означает вход и выход. После ее нажатия требуется ввести восьмизначный цифровой пароль. Теперь позвольте продемонстрировать вам возможности усилителя мускулатуры.
- Не позволим! – выкрикнул кто-то из толпы.
- Зря вы так, рядовой Андерсен. Я ведь всех вас знаю и все слышу. Здесь установлены очень качественные сенсоры. А вам наряд на склады… а лучше два.
Ричард в неуклюжей броне резко присел и подпрыгнул на несколько метров ввысь. Приземлившись, он плавно развернулся и побежал от зрителей, затем, сделав разворот на сто восемьдесят градусов, шагом вернулся на место.
- Сразу хочу предупредить. Экзо-костюм не может развить скорость выше скорости вашего бега. Учтите это. Также в стекло встроены прибор ночного видения и тепловизор. Первый активируется кнопкой «N\V», а второй - кнопкой «T\V», соответственно. Мускульные усилители также влияют на грузоподъемность. В этом малыше можно поднимать грузы весом до трех центнеров. Но это вовсе не значит, что в скафандре вы неуязвимы! Кислоты Зергов действуют с меньшей силой, но действуют! А от Зерга, подошедшего вплотную, Вас ничто не спасет. Помните об этом на поле боя! Есть вопросы?
- А можно в таких рубашках погулять с цыпочками по городу?
- Я уловил вашу мысль. Нет. Костюмы вы не оденете до самого последнего дня на земле.
- Еще вопросы есть? Нет? Ну и хорошо. Перейдем к оружию. Специально для борьбы с инопланетным агрессором была создана штурмовая винтовка C-14 "Impaler", – Равик подошел к полутораметровой черной трубке и поднял ее. – Даже и не пытайтесь взять ее без брони. Она весит двадцать восемь килограммов и снесет вас отдачей, переломав руки. Зато в костюме вы сможете держать ее только одной рукой… Справа на корпусе расположен трехзначный счетчик зарядов. В обойме содержится двести путь с урановой начинкой. Я думаю, не надо объяснять, что стрелять, когда рядом есть люди без экзо-костюмов, не стоит. Отстреленная обойма сама выпадает вниз. Вам требуется только вставить новую. Новые обоймы крепятся на поясе экзо-костюма. По понятным причинам, демонстрационно стрелять я сейчас не буду. Также для этой винтовки есть подствольный гранатомет B2. Не знаю почему, но в ваше обмундирование он не входит. На этом занятие для пехоты окончено, – произнес Ричард, вылезая из брони. – На выходе вы получите номера своих костюмов и пароли к ним. Огнеметчиков и медиков прошу остаться. Остальные – свободны! Спасибо за внимание. Андерсен, два наряда на склады!
Я получил бумажку с обещанной информацией. Номер семьдесят семь. Хорошее число…
На выходе нас радостно принял в свои объятия «плетка». Весь день прошел как вчерашний вечер. Правда, сегодня был перерыв на обед. Весьма приличный, кстати. В девять вечера мы освободились и побрели в бараки.
Мы с Джонсом переоделись в штатское и завалились читать. Он домучивал очередной том похождений нано-киборги Зеты, а меня снова потянуло классику. Или, скорее, на антиквариат: Уильям Шекспир, Рей Бредбери, Морис Дрюон и тому подобное. Эти книги мне удавалось достать в антикварных лавках.
Сейчас я читал произведение Александра Дюма, или Дюмы, «Три Мушкетера». Книга повествовала о похождениях четырех (странно, а в названии трех…) пехотинцев семнадцатого века, разрушавших правительственные заговоры в древнем государстве Земли Франции. Удивительно, почему современные дети лишены подобного чтива? Почему в школе не проходят книги?
Дочитав до осады базы под Ла-Рошелью, я захлопнул ветхие страницы.
- Пойду пройдусь по свежему воздуху. Если после сегодняшнего дня силы покинут меня, и я не вернусь до отбоя, скажи чтоб меня считали демократом.
Джонс улыбнулся и кивнул. Одев сапоги на босу ногу, я поспешил на улицу.
Стояла чудная прохладная ночь. Круглая луна ласково смотрела с темного неба. Мне ни разу раньше не доводилось видеть луну. Как зачарованный, я стоял и наслаждался зрелищем. Золотистый диск заливал все кругом холодным серебряным светом. Предметы приобрели в этом свете серо-голубые оттенки. В воздухе после прошедшего дождика пахло сырой листвой и влажным асфальтом. Внезапно приятный сладкий запах ударил мне в нос. Интересно, а что так пахнет?
Полюбовавшись еще чуть-чуть, я двинулся на ночную прогулку.
Бродя между зданиями складов и толстыми стволами деревьев, каких на Марсе отродясь не было, я думал о своей жизни. А какого собственно черта мне сдался этот забытый Богом Марс?! Горное дело – это не мое! Моя профессия – воин. А службу можно нести и на Земле… С другой стороны, а что скажет семья? Они поймут меня и не станут держать. Они мудрые люди… Можно за месяц переоформиться на Землю и работать тут. Сначала поживу в бараках, а потом куплю двухэтажный домик на берегу озера, найду себе умненькую студентку из Института Науки и заживем как люди. По выходным буду рыбу ловить с сыном и возить жену с дочерью на глайдере по магазинам, а вечером сидеть в уютном кресле у нагревателя и, прихлебывая горячий кофе, листать очередную старинную книгу. А ведь на земле зимой идет снег! Я ведь никогда не видел снега… Говорят, подобно белым мухам снежинки падают с неба и кружатся, подхваченные ветром, в грациозном танце. И, кажется, нет начала и не будет никогда конца этому танцу…
- Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду! – мужской голос, доносящийся из-за угла, вывел меня из размышлений, и я, прислонившись спиной к холодному металлу здания, начал слушать разговор.
- Нет, вы не понимаете, – ответил второй, хриплый голос. – Ваш-ш-ша мисс-сия ставит под угрозу существования двух раз-з-зумных рас. Ваш-ше правительство наивно полагает, что с-с-сможет подчинить себе Сверхразум, но это ош-ш-шибка. Вспомните пос-следствия всех экспериментов с использованием разумных форм жизни, как биологичес-с-ского оружия. Молчите? А я напомню вам: вначале были, выш-ш-шедшие из под контроля, синтеты, затем – бионоты, а про наш-ш-шествие нанитов я вообщ-ще молчу. Но Зерги – есть угроз-за нового уровня. Они разумны и смертельно опас-сны. Им удалось уничтож-ж-жить Конклав, миллион лет правивш-ш-ший на Аюре. Да, да, Конклав пал. И больше половины моего рода нещ-щ-щадно ис-с-стреблены. И неуж-ж-жто вы, людишки, еще полагаете, что смож-ж-жете обуздать этого монстра?! Ксел-Нага уже однаж-ж-жды совершили ош-ш-шибку, полагая также, как вы, и рас-с-сплатилис-сь за нее своими ж-ж-жизнями.
- Что, Инатар, вы хотите от меня конкретно? – жестко спросил первый голос.
- Я хочу, чтобы нам не мешали в уничтож-ж-жении Зергов от человечества. И чтобы был уничтож-ж-жен новый Сверхразум, пока еще не окрепший, от вас лично.
- Вы осознаете, что просите меня о предательстве моего народа?!
- Нет! – взмолился второй голос. – Я прош-ш-шу вас о спасении наших видов…
Воцарилась режущая тишиной минута молчания.
- Хорошо, я обсужу вашу просьбу с моим другом. Мне помочь вам пересечь границы системы?
- Ах, когда ж-ж-же вы слыш-ш-шали о том, чтобы люди заметили Темного Храмовника? Но за предложение благодарю. Обдумайте этот раз-з-зговор.
- Я обдумаю.
- Мне пора. Центара-Адун, землянин.
- Счастливого пути, посол Инатар.
Из-за угла полилось голубоватое сияние, послышался тихий свист, и все неожиданно стихло. Я поспешно отбежал к ближайшему бараку и демонстративно закурил. Как раз в это мгновение показался черный силуэт. Когда он приблизился, я кинул сигарету и застыл в команде смирно, отдавая часть. Уже стало очень темно, и мне удалось разглядеть только то, что незнакомец носил френч и фуражку.
- Что ты делаешь здесь в такой час, солдат? – поинтересовался он. Это определенно был не голос Стукова.
- Вышел покурить, сэр!
- Иди назад, через четыре минуты объявят отбой. Вольно, солдат!
Когда человек скрылся во мраке ночи, я ринулся опрометью бежать в марсианский барак. Опоздав на одну минуту, я схлопотал выговор от «плетки» и наряд на склады.
Свет уже выключили, и, должно быть, мне удалось перебудить немало народу своими ругательствами, которые я изрыгал на темном пути к боксу.
В ту ночь я долго не мог уснуть…


***


На следующее утро я встал не выспавшийся и потому жутко злой. Ничего интересного до вечера не предвиделось. Завтрак, все те же занятия с «плеткой», обед и снова занятия в тренажерном зале… А на шесть часов вечера была назначена лекция для пилотов голиафов.

[V-Raptor]

В зале собралось около четырехсот человек. Все они имели дипломы с отличием и великолепно пилотировали ходячие танки.
- Рад приветствовать вас, голиафы! – бодро начал Ричард Равик, когда все расселись. – Сегодня наше занятие будет достаточно коротким, так как наши инженеры не удосужились как следует усовершенствовать GLA-800, или просто голиафа. Но в конце лекции вас ждет приятный сюрприз. Начнем с нового вооружения.
Он щелкнул пультом, и включилась голограмма внушающих размеров, изображавшая чертежи торпеды.
- Это новые ракеты класса земля-воздух, созданные с применением технологии протонной деструкции. В качестве топлива они используют O2, что обеспечивает их легкий вес и экономит место для боезарядов. За счет этого пламя из сопла приобрело голубоватый окрас. Значительно возрос урон, наносимый ракетой, а также увеличилась площадь поражения. Все машины GLA-800B оборудованы пусковыми установками для ракет этой модели. Да, слушаю…
- Оборудованы ли эти торпеды самонаведением, как и прошлая модель?
- Ответ утвердительный, солдат. Да?
- А эта штука кофе в постель с утра подает и целует на ночь? – рискнул полюбопытствовать я.
- Пока что нет, но мы старательно ее дорабатываем. Еще вопросы?
Тишина…
- Хорошо. После, мягко сказать, неудачных экспериментов с цифровой системой самонаведения пулеметов было принято решение остановиться на сканере глаза, то есть вам по-прежнему придется целиться самостоятельно. Но теперь это значительно проще: при зажатой гашетке огонь ведется по тому объекту, на котором сфокусировано зрение пилота. Что вы хотите? Да, да, вы, из третьего ряда…
- Скажите, Ричард, сэр, а был ли наконец-то доработан героскоп?
- К сожалению, GLA-800B все также теряет равновесие от мощных лобовых попаданий, но теперь подъем осуществляется в несколько раз быстрее. К тому же ноги перестали являться слабой частью машины. Значительная часть брони была перенесена туда, что отнюдь не значит, что корпус стал уязвимее… А теперь о броне, – голограмма сменилась – Ранее использовались два типа брони в зависимости от боевой ситуации – отражающая и стекловолоконная. Первая идеально держала удар лазерными орудиями, а вторая отменно защищала от различной пиротехники. Говорю это я в прошедшем времени, так как теперь GLA-800B оборудован принципиально новой защитой – феероволокнистой броней, эффективной против всех известных типов механического оружия, кроме пушки Ямато, разумеется… Занятие окончено, вы свободны.
Все встали и начали расходиться, гремя стульями.
- Ах, да… обещанный сюрприз, – выговорил Равик, хитро косясь по сторонам. – В свое время я сам пилотировал GLA-500, и вы у меня что-то вроде любимчиков, а для любимчиков я делаю все. Сегодня я добился для вас отгула на весь вечер. До отбоя все свободны!
Мы дружно уважительно застыли и отдали честь этому великодушному человеку.
Я вернулся в родной барак в весьма приподнятом настроении. Только сейчас я заметил, что здесь так воняет потом, что в глазах слезится. Джонса я не обнаружил; наверное он корячился в тренажерном зале. Переодевшись, я взял около пяти сотен кредитов и направился к выходу, предвкушая удовольствие от бездумной растраты этих средств.
- Куда собрался? – в коридоре, отперевшись спиной о стену, стоял Даниил.
- В город. Отгул нам дали.
- Я хорошо знаю этот городишко. Ты не будешь против, если я составлю тебе компанию?
- Поехали. Только… - я замялся, не зная стоит ли об этом спрашивать. – Дань, меня мучает один вопрос…
- Валяй!
- Почему ты так вольно ведешь себя на службе? В чем дело?!
- Увы, дружище, не могу тебе на это ответить. Как у нас говорят – всему свое время. Но, поверь, я имею основания для подобного поведения. Потом ты все узнаешь. Потом, но не сейчас. А пока поехали в город.
Решив отложить выяснения отношений на неопределенный срок, мы направились к выходу с базы. У сторожевого бункера нас остановили часовые. Даниил показал им какую-то бумажку, и нас пропустили, проводив уважительным взглядом.
Постояв недолго у дороги, мы погрузились в такси и отправилась покорять мегаполис.
- А как вообще называется это место? И в какой мы стране? - поинтересовался я.
- Как ты возможно помнишь из уроков геоастрономии (если ты на них не спал…), на Земле осталось лишь три государства, объединенные в Антанту. Это Россия, Япония и Америка. Мы сейчас в России на континенте под названием Африка, примерно в середине его. Город величается Малый Калюрск. Мы неподалеку от экватора и днем здесь жарковато.
- Да не то слово!
- А что ты хочешь купить? – резко сменил тему Даниил.
- А тебе-то что?
- А то, балда, что по городу можно бродить часами и ничего не найти. А я знаю все его улочки как свои пять пальцев и к тому же…
- Ладно, ладно, уболтал. Я хочу купить бутылочку хорошего виски, сигарет из натурального табака, пару рюмок, фруктов надо взять, да фонарик на ионной батарейке и… - Я начал сомневаться, стоит ли ему знать о моем хобби.
- И?...
- и какую-нибудь старую книгу.
- Прекрасно понимаю тебя! Я и сам ими балуюсь в свободное время. Сейчас нечего почитать – сплошная литературная пустота, а вот в былые времена писать умели. Знаю я один магазинчик, специализирующийся на такого рода товаре. Туда и пойдем.
- Но сначала – за виски.
- Хорошо! Сначала – за виски, – засмеялся он.
А из вечернего мрака начали выплывать сияющие неоновой рекламой высотные здания. Все вокруг светилось и блестело. Поток пешеходов бойко бежал по тротуарам. Люди входили и выходили из магазинов, украшенных цветными лампочками. Высоко над небом в облаках вращались круглые голограммы с рекламами «Coca-Cola» и «McDonalds». Множество разноцветных авто-ховеров сновали из стороны в сторону, слепо повинуясь воле своих владельцев. Вот на высокой скорости пролетела синяя машина, а за ней, визжащий сиренами, полицейский патруль…
- Остановите, пожалуйста, здесь, – попросил мой попутчик.
Я расплатился с водителем, и мы очутились на центральной улице. Посередине круглой площади подкидывал вверх свои воды фонтан, причудливо подсвеченный снизу красными и зелеными цветами. И нигде не было видно ни одной бумажки, ни одной перевернутой мусорки. Поразительная чистота…
- Нам надо торопиться. Ведь тебе надо быть в бараках до отбоя. Итак, за чем пойдем вначале?
Во мне бурлил внутренний конфликт. Я разрывался между неудовлетворенной потребностью в алкоголе и любовью к чтению. После долгого спора с собой я изрек:
- Пошли за фонариком. Люблю ночью почитать.
- Тогда нам в «Свет для жизни». Это самый большой магазин по этой части.
И мы быстрым шагом погрузились вглубь города, беспечно болтая о предстоящем скоро вылете. По дороге случилось несколько приключений, о которых, впрочем, вспоминать не особо приятно.
В «Свете для жизни» я нашел то, что искал. Специальный фонарик для чтения крепился на зажиме к обложке книги, а на подвижной оси находилась лампочка на ионной батарее. Безусловным плюсом сего устройства можно назвать то, что светить это приспособление может целый год без подзарядки. Самое оно для Копрулу… Я охотно отдал девяносто кредитов и начал рыскать в поисках спиртного.
Любопытно, что рядом с винным магазином скромненько приютился магазинчик, торгующий посудой.
Купив две бутылки отменного виски и коробку с пятью хрустальными рюмками, мы «плюнули» на фрукты и пошли покупать книги.
Данек привел меня к небольшому двухэтажному домику, необычно смотревшемуся здесь, среди шумного современного мегаполиса. Мы вошли внутрь и окунулись в атмосферу давно минувших дней. Весь магазин, выдержанный в старинном стиле, оказался доверху завален различными занятными безделушками. У кассы старый худой продавец выбивал чек уходящему покупателю.
Этот покупатель носил серый френч, наподобие того, что одевал Стуков. Слегка вытянутый череп покрывали белоснежные волосы, подстриженные коротким колючим бобриком. На лице выделялся большой нос с горбинкой, подчеркнутый прорезью рта с тонкими губами. Мужчина был смугл и даже, пожалуй, по-своему грозен. Холодные серые глаза уставились в кошелек, а костлявые руки отсчитывали деньги. Рядом стояла приличного размера коробка, на ней – совсем маленькая, а сверху покоилась фуражка с нашивками. Увы, в темноте я не смог разглядеть с какими… Мужчина отсчитал продавцу где-то двадцать тысяч и, собравшись уходить, водрузил на седину фуражку.
Данек застыл, отдавая честь. Я поспешно последовал его примеру.
- Отставить, солдаты! – скомандовал незнакомец. – Ни вы ни я сейчас не на службе.
Я узнал этот голос! Я слышал его той ночью, подслушивая разговор за углом.
Человек в френче взял коробку и направился к выходу. Но это был уже совсем другой человек! Лицо его преобразилось так, как преображаются лица только тех людей, что вдруг нежданно-негаданно нашли что-то, что искали очень давно и уже утратили надежду.
- Кто это? – кивнул я вслед ушедшему мужчине.
- Шутишь?!
- Нисколько нет…
- Так это же Жерар! Ну, Жерар ДеГоль! Адмирал флота. Интересно, что это он потащил в коробке?
- Так узнай. Ты ж все у нас знаешь, – подколол я Данька.
- И узнаю, - без тени улыбки молвил он. – Как разведаю – сразу скажу тебе. Пошли за книгами. Застоялись мы тут.
Пройдя мимо множества странных и причудливых предметов, чьи названия и предназначения затерялись в бурной реке времени, мы достигли книжных полок. Три метровых шкафа высотой в шесть рядов каждый. Казалось бы, немного, но это стояли книги, прошедшие сквозь столетия и все еще готовые нести свет в наши души.
Я долго бегал глазами по старинным и таким манящим обложкам, но так и не смог остановиться на чем-то определенном. Многие авторы оказались для меня и вовсе неизвестными.
- Я выбрал, – довольно промурлыкал Даниил, сжимая в жилистых пальцах томик Джорджа Оруэла с романом «1984». – Может, тебе помочь?
- Да уж-ж-ж… Помощь мне пригодилась бы. Что ты посоветуешь, а то я как-то запутался?
- Во, возьми. – я принял поданную мне книгу и прочитал: Борис и Аркадий Стругацкие, «Хромая судьба».
- Рекомендуешь?
- Да не то слово! Эту книжку написали в двадцатом веке мои соотечественники. Я ее перечитывал три раза. Вот тебе мой совет: бери, не раздумывая.
У кассы старичок перекинулся с моим другом парой слов и пробил чек за его покупку. Даниил, не раздумывая, отдал восемьсот четыре красных вождя. Старые книги стоили бесчеловечно дорого…
- С вас пятьсот два кредита.
Я пошарил по карманам и ужаснулся. У меня осталось лишь двести четыре кредита. Сложилась очень неприятная ситуация.
Доник протянул мне три стольника.
- Нет, я не возьму! Это невозможно… - сопротивлялся я.
- Бери, дурак. Отдашь на базе. Когда еще ты найдешь Стругацких в таком качестве. И вообще, когда ты еще до вылета придешь сюда?!
Я молча повиновался.
Книга и впрямь была отменная. Белая обложка с абстрактной картинкой, почти не рваные страницы, чудом еще сохранившие белый цвет. Я горячо поблагодарил друга, и мы выдвинулись по направлению к ближайшей дороге, чтобы отправиться назад в лагерь.
Вдруг меня посетила светлая мысль, и я, одолжив еще сто пятьдесят кредитов, забежал в лавку «Для людей с физическими отклонениями».
- И что это за хрень?! – деликатно поинтересовался Даниил, кивая на коробку, которую я держал в руках.
- Это – две клавиатуры с дисплеями и радиусом действия до пятисот метров, предназначенные для общения с немыми. У нас на Марсе такие не продают, но я читал о них в G-Net-е. Это для Джонса…
Доник погрустнел и понимающе кивнул.


***


Такси ровно скользило над поверхностью дороги. По бокам проносились мимо нас толстые стволы старинных деревьев и серые здания, приютившиеся среди этих гигантов. Сияющий рекламами город плавно исчезал в вечерней дымке. Такой заманчивый и интересный. Вечно не спящий город…


***


В барак мы воротились без двадцати минут до отбоя. Я сердечно поблагодарил Доника, пообещав завтра за завтраком отдать ему долг. Мы по-дружески обнялись и расстались.
- Привет, Джонс, – бодро проговорил я, заходя в бокс. Судя по лицу моего друга, он «чудно» провел день… - Нам тут Равик отгул дал, и я в городе был. Вот, подарок тебе привез…
Зеленая коробка перешла из моих рук в его.
- Это коммуникатор. Так мы сможем переговариваться.
«Клево! – черные пальцы с поразительной скоростью застучали про клавишам. – А почему у нас на Марсе такие не продают, а?»
Я пожал печами, и тут погас свет.
Переодевшись, я кинул свои мощи на кушетку и закрепил на обложке новой книги («Три мушкетера» мне уже порядком поднадоели) фонарик.
В темноте раздался щелчок, и казавшийся в те мгновения божественным свет полился на белые страницы.
«Как почитаешь – разбуди меня. Я после тебя воспользуюсь этой вещицей. – прочел я сообщение – А вещица, конечно, хороша! Буду в городе – обязательно куплю такую же. Спокойной ночи!»
- Спи крепко, блин, – отозвался я и погрузился в нескончаемый поток письменных символов, образующих слова, несущие радость и грусть в душу читателя, заставляя думать, понимать и сопереживать. Слова, несущие свет разума…


***



- Можно войти?
- Конечно, заходи, Алексей. Я тебя ждал. У меня есть для тебя подарок.
- И что же это? Никотиновые пластыри?
- Я думал об этом, но, боюсь, тебе они уже не помогут. На, возьми это. Тебе
должно понравиться.
Алексей приблизился к столу, взял маленькую синюю коробочку и, бережно сняв крышку, извлек оттуда серебряный прямоугольный предмет.
- Что это?
- Это когда-то называлось «зажигалка». Это аналог нашего прикуривателя, но очень старый и дорогой. Заправляется бензином. Открой вершок…
Крышечка со щелчком откинулась назад, и вверх поднялся тоненький язычок желтого пламени. Он мелко трепетал, пытаясь дотянуться до чего-нибудь, что можно было бы испепелить.
- Я закурю?
- Ну уж нет! Ты же знаешь, я не переношу вони твоих сигар.
Алексей вскинул руку и, щелкнув замочком зажигалки, захлопнул ее, потушив пламя.
- Ты ведь не только для этого вызывал меня? – он подозрительно покосился на собеседника.
- А ты как всегда проницателен.
- Здесь можно говорить?
- Да. Микрофонами управляю только я. Мы можем, не опасаясь ничего, обсудить проблему. Присядь.
Алексей подошел к креслу и, поддерживая френч, сел. Он начал открывать и закрывать зажигалку, любуясь огнем.
Человек, сидевший за столом, встал и подошел к маленькому столику, на котором находился необычный предмет, походивший, скорее, на плоский ящик. Он достал большой черный диск и водрузил его на этот предмет. Поставив на диск острую иглу, мужчина нажал на кнопку. Из динамиков на устройстве полилась спокойная инструментальная музыка.
- Жерар, я здесь не для того, что бы наслаждаться классикой. Прошу, говори, и я вернусь назад к своим делам.
- Алексей, - начал ДеГоль. – Я испытываю сильные сомнения на счет нашей миссии. Алексей, мне впервые в жизни страшно. Я боюсь, что ситуация выйдет из-под контроля, после попыток приручить их. Что, если наше задание – величайшая ошибка в истории? Что, если их нельзя держать под контролем?
- Чушь! Я уже много месяцев исследую Зергов. Мы резали их вдоль и поперек, знаем каждый миллиметр их тел. Да ты и сам видел эти видеозаписи с Копрулу. О чем ты беспокоишься?! Это что, друг, старость дает о себе знать?
- А ты все шутишь, Стуков? Но я бы не был так самоуверен на твоем месте.
Воцарилось молчание. Зажигалка в руках вице-адмирала открывалась и закрывалась в такт тиканью часов.
- У меня плохое предчувствие, Алексей. – нарушил тишину ДеГоль. – Я прекрасно осознаю, что это значит стать предателями своего народа, но я склонен считать, что мы должны первыми настигнуть его и уничтожить, пока еще не слишком поздно.
- Жерар, ты сошел с ума?! Ты понимаешь, что ты говоришь?! Это станет великой потерей для всего человечества. Это станет преступлением…
- Молчи, глупец, и слушай. У меня есть причины так полагать. Мы друзья уже много лет, и ни разу я еще тебя не подвел. Доверься и сейчас мне.
- Я не готов пойти на это, мой адмирал.
- Ладно, мы начнем выполнять это безумное задание, а там станет видно.
- Если действительно понадобится сделать этот шаг, то я сделаю его.
- Раз ступив на эту дорогу, мы уже не сможем свернуть. Нужно будет пройти весь путь до конца.
- Если того потребует судьба, я пройду этой дорогой плечом к плечу с тобой, Жерар.
Музыка стала беспокойнее, и грустно запел свою арию высокий женский голос…


***


До вылета оставались считанные дни. Все это время «плетка» гонял нас с особым остервенением. Хотя и понимая, что он готовит нас к грядущей войне, мы дружно, не сговариваясь, ненавидели его лютой ненавистью. Равик провел подробный инструктаж по Зергам, точнее, по самым распространенным их видам: зерглингам, гидролискам и муталискам.
И вот настал канун отлета. В этот день нам дали отгул с раннего утра и до отбоя.
Я настрочил родителям письмо, сложил все вещи (вечером сил на этот подвиг уже не останется) и отправился с небольшой компанией в город. Я очень хотел захватить с собой Даниила, но он как под землю провалился после того вечера. И как я не старался найти его, чтобы вернуть долг, мне это не удалось.
Вдохнув запах свободы, мы стали закупать все, что только могло пригодиться нам в дороге. Я также приобрел набор красок в баллончиках, дабы украсить свой экзо-костюм. Моему примеру последовали и все остальные, Джонс зачем-то притащил еще и елочную гирлянду…
Нагруженные, мы воротились в лагерь около пяти часов вечера. Кинув вещи по «квартирам», в той же компании нас понесло обратно в Малый Калюрск. Остаток дня весело пролетел сначала в ресторанах, затем – в барах, а под конец – в дешевых кабаках. Изрядно набравшись, наша группа с трудом доползла до бараков, а что было дальше я уже не мог вспомнить, как ни старался…


***


В семь часов начались заторможенные после вчерашнего сборы в дорогу. Несмотря на жуткую головную боль, я упаковал весь свой скарб и даже помог еще более невменяемому по сравнению со мной Джонсу.
Стояло чудное осеннее утро: когда еще не слишком жарко, но и не холодно; когда капли молодой росы еще блестят на влажной поверхности травы, сверкая на солнце.
Выйдя из бараков, мы были приятно удивлены. На полигоне, где еще совсем недавно проводил смотр Стуков, стояли ровными рядами, дожидаясь своих владельцев, экзо-костюмы.
А высоко в небе над нами дугой выгнулась радуга. Я застыл, потрясенный зрелищем. Мне часто рассказывали об этом природном явлении друзья-пилоты, я даже смотрел об этом фильм, но в самых смелых фантазиях я не мог представить, что радуга так прекрасна. Эта причудливая дуга была расписана всеми цветами, которые только возможны в природе. Только теперь я понял смысл фразы «всеми цветами радуги». Казалось, только ради этого зрелища можно было отдать жизнь!
Я нашел скафандр с номером семьдесят семь, ввел заученный наизусть код, встал внутрь и закрыл створку.
Внезапно я почувствовал невероятную легкость. Все тело словно стало в разы сильнее и выносливее. Ради интереса я поднял свою тяжеленную сумку. Она взмыла вверх словно перышко!
А крошечная точка в небе становилась все больше. И вот вскоре над полигоном завис исполинских размеров боевой крейсер. Подобные ему мне удавалось лицезреть лишь в военной энциклопедии.
Гигант имел молотообразную форму. Спереди располагалась широкая боевая секция, из нее тянулась назад узкая, но длинная часть с жилыми каютами, стыкующаяся с задней частью, из которой росли два колоссальных крыла с мощными орудиями на концах. Позади неистово ревели четыре, сияющие синим, турбины.
Крейсер выпустил лыжеобразные шасси и медленно приземлился в космопорту. Когда оглушительный гул двигателей затих, начал командовать «плетка». За счет встроенных коммуникаторов все отчетливо слышали его голос вне зависимости от нашего желания.
Он построил нас ровными шеренгами и повел к звездному кораблю.
Люди в серо-белых скафандрах уверенно маршировали навстречу своей судьбе.
С крейсера уже были спущены широкие трапы, а на трибуне рядом нас поджидали три человека: адмирал Жерар ДеГоль, Алексей Стуков и еще какой-то лысый тип в обтягивающей черной форме с высоким воротником.
- Взвод, стой! Равняйся! Смирно! – приказал голос прямо в голове.
- Приветствую вас, спасители человечества. Добро пожаловать в Звездный Флот. Я адмирал Жерар ДеГоль. Вице-адмирала Стукова вы уже знаете, а это – мистер Маунстеир – наш пилот и навигатор. Также позвольте представить, - торжественно произнес Жерар, простирая руки к крейсеру, - «Александр».
- Наша священная обязанность – уничтожить Зергов. Им не удастся устоять против мощи наших технологий и доблести наших солдат. Враг падет к нашим ногам!
Громкие крики одобрения пронеслись с задних шеренг войск к передним.
- Любой ценой… - поразмыслив, добавил ДеГоль. – Добро пожаловать на «Резвого»!
И мы двинулись внутрь крейсера, словно в ненасытное чрево какого-то диковинного чудовища. Отсюда, снизу, я сам себе казался ничтожным перед этим творением человеческого разума.
Внутри каждому была отведена крохотная каюта с кушеткой, тумбой, местом для скафандра и иллюминатором.
Через несколько часов, когда все приготовления закончились, взревели двигатели, и корабль резко встряхнуло в момент отрыва от земли. Мы начали взмывать ввысь. Лагерь стал уменьшаться с каждой секундой. Вот он уже превратился в нечеткое пятно, а неподалеку показался Малый Калюрск. Вскоре и он утратил четкость очертаний. Под нами расстилалась зеленая страна с бегущими во все направления реками. Все слилось в сплошной удивительный узор, на который я, казалось, мог любоваться бесконечно. «Александр» затрясся, проходя сквозь слои атмосферы, и вот уже сама Земля осталась далеко в иллюминаторе. Большую часть этого голубого шара занимала вода, он был окаймлен ярко-голубым кольцом атмосферы, ярко светившемся в солнечных лучах.
Выйдя на орбиту, крейсер медленно развернулся в сторону сектора Копрулу и набрал пятую вартерную скорость…


***


- Адмирал, пограничные войска Менкгса I на связи.
- Спасибо, Алексей. Выведи изображение на главный экран.
На стекле возникло смуглое лицо, прикрытое черной дыхательной маской.
- Вы нарушаете границы Империи, – дерзко заявили с экрана. – Остановитесь, назовите себя, цель вашего визита и ждите дальнейших распоряжений. Я делаю вам первое предупреждение!
ДеГоль сурово взирал на экран, пытаясь получше разглядеть глаза пограничника.
- Снизить скорость и приготовить взвод истр######телей к бою, мистер Маунстеин.
- Исполняю, командир…
- Остановитесь, иначе мы будем вынуждены открыть огонь! Это последнее предупреждение!
Адмирал вздохнул и отдал команду.
- Тяга – ноль. Скомпенсировать инерцию, полная остановка. Уничтожить преграду.


***


Словно выпущенные на свободу коршуны, перехватчики вырвались из глубоких пусковых шахт и двинулись на противника.
Как два морских вала, схлестнулись они в смертельной схватке. Одна за другой протонные торпеды покидали свои насиженные гнезда, безразлично несясь на заданную цель. Трехкрылые юркие машины, повинуясь своим пилотам, заходили друг к другу сзади и жестоко и безжалостно уничтожали оппонентов.
Ярко вспыхивали взрывы, и множество мелких металлических осколков разлеталось в безвоздушном пространстве.
Один из перехватчиков совершил неудачный маневр и на полной скорости врезался в лобовую часть «Резвого»…


***


… корабль тряхнуло, но ДеГоль даже не шелохнулся. Он стоял перед панорамным стеклом, а в его полных боли зрачках отражалась темнота космоса и алые всполохи взрывов.
«…И чем мы лучше варваров из двадцатых веков? Почему нельзя обойтись без уничтожения себеподобных, без междоусобных войн? Неужели природу человека нельзя изменить? И что же случилось с нашей мечтой, сделать для всех Рай земной?!...»
- Мобильные силы врага уничтожены, – голос вывел его из задумчивости. – Осталась только небольшая милитарная пограничная платформа. Жду дальнейших инструкций.
- Никто не должен раньше времени узнать о нашем прорыве, Алексей. Заряди оружие Ямато и дай залп на поражение.


***


Носовая часть крейсера заискрилась. Множество зарядных эмиттеров копили разрушительную энергию, чтобы затем передать ее на пусковую установку. Сотни огненных шаров одновременно сорвались по направлению к коллектору. Раздался протяжный свист, и смертоносный сгусток разрушающей энергии понесся на пограничную платформу. Он достиг обшивки станции и беспрепятственно вошел внутрь.
Плавно , словно время замедлилось, разошлось широкое огненное кольцо. В ярком зареве платформа разломилась на мелкие части.
Крейсер Директората Объединенной Земли набрал скорость и продолжил свой путь к планете Чар.
А поле битвы осталось позади, словно безмолвное напоминание о человеческой ненависти…


***


- Лови! – крикнул я Джонсу, бросая баллончик с краской.
Теперь он стал для меня ненужным, ведь на правом плече моего скафандра уже красовался грозный серый череп со скрещенными снизу молниями. К тому времени мой друг уже украсил свой экзо-костюм новогодними лампочками. Выглядело это просто шикарно, как бы странно ни звучало.
«Пошли в мою каюту. Показать кое-что хочу», - прочитал я на дисплее коммуникатора.
- Пошли, но если это елочные шары и мишура для твоего костюма, то, считай, ты безвозвратно утратил мое к себе уважение, – отозвался я.
Мы достаточно долго брели по казавшимся бесконечными коридорам крейсера. Порой навстречу нам спешно вышагивали по-деловому озабоченные на вид люди в черной форме. У открытых на полу и стенах люков копошились расторопные механики, устраняя последствия вчерашней стычки. Все судно казалось муравейником невероятных размеров, где каждый был занят своим делом, и все выполняли важную, незаменимую роль…
Дверь отворилась, радушно приглашая нас войти в маленькую комнатку.
Я пристроился на краю кушетки, а Джонс встал на карачки и полез под кровать. Вскоре он извлек оттуда металлический ящик и не без гордости установил его на сером одеяле, сделав жест, приглашающий меня открыть его. Я откинул крышку и застыл от удивления.
- Черт тебя подери, старый плут! Где ты достал два B3?!
«Скажем так, фея принесла и положила под подушку», - был мне овеет.
- А эта фея никого не убила, доставая это для тебя? – поинтересовался я.
«Почему это только для меня?! Для нас. У тебя ж скоро день варения, вот я и решил одно из этих полезнейших устройств отпрезентовать тебе».
Я крепко пожал его руку и принял подарок. Черный металло-углеродный корпус блестел в тусклом свечении ламп. От подствольного гранатомета разило машинным маслом, еще не стертым в боях.
Также Джонс, посетовав на очень малое количество, дал мне две ленты по десять гранат в каждой. Мы еще немного посидели, пропустили по стаканчику виски и разбили рюмки на удачу. Я спрятал под куртку «подарочки» и воротился восвояси.
Чего-то читать сегодня не тянуло. Не то настроение… Переодевшись, я завалился на кровать и погасил свет. Я просто лежал и глядел в иллюминатор.
Невероятно, но всего десять лет назад человечество даже не могло и мечтать о путешествии через миры со скоростью пяти вартов. Это казалось невозможным, неслыханным! И вот, теперь я, простой солдат, несся сквозь вселенную, чтобы дать отпор иноземным, чужим нашему пониманию, захватчикам, посягнувшим на право нашего вида существовать в просторах холодного и безграничного космоса.
А за стеклом, оставляя белый след, проносились облака из далеких звезд. Из-за высокой скорости казалось, что корабль летел сквозь белый туннель. Зрелище завораживало и гипнотизировало. Постепенно, все мысли улетучились, уступив место блаженной пустоте. Веки налились свинцом и стали невыносимо тяжелыми. Глаза постепенно закрылись, и я в последний раз заснул крепким спокойным сном…

[V-Raptor]

***


Вой сирен ворвался в сознание, оборвав сон. Каюта была наполнена тревожным красным светом.
Пейзаж в иллюминаторе изменился. Прямо под нами висела громада серой безжизненной планеты , а из-за нее выглядывали два солнца: зеленое и желтое.
Я влез в скафандр, обмотался лентами с гранатами, пристегнул к винтовке B3 и побежал, слившись с потоком людей, в доки. Металлические ступни экзо-костюмов стучали об пол, гулко отдаваясь во все еще сонном мозгу…
В просторном помещении с шаттлами собралось около двухсот человек. Почти все облачились в скафандры. Несколько рядовых, пилотировавших сборочных роботов, уже осуществляли посадку в транспортеры. Вскоре пехота построилась шеренгами и застыла в ожидании.
- Вот и пришел час, чтоб показать, на что вы способны! – адмирал медленно шагал вдоль войск, даже не глядя на людей. Он был так высок, что ростом не сильно уступал экзо-костюму. – Под нами расстилает свои мертвые равнины планета врага – Чар, опустошенная своими же созданиями. Задачей вашего ударного отряда является провести разведку. Вы высадитесь, укрепите позиции, возведя мобильную базу в указанном квадрате, а затем начнете прощупывать планету в поисках точного места расположения предводителя Зергов – Сверхразума. Да, вы не ослышались! Новый властелин Зергов обосновался на этой планете. Мы легко могли бы просканировать поверхность Чар с орбиты, но это выдаст наше присутствие. А в этой операции внезапность – главное. Вы высадитесь под прикрытием генераторов невидимого поля. Помните, ни один Зерг не должен уйти и поведать о вашем присутствии, – ДеГоль остановился и обвел взглядом людей. – И да поможет вам Бог!


***


Десантный корабль с головокружительной скоростью летел сквозь жидкие облака к поверхности планеты. Лазерная система навигации тщательно прощупывала пространство, чтобы сделать путь максимально безопасным. Челноки, проворно огибая пики черных скал и громады засохших деревьев, уверенно продвигались в назначенную зону высадки.
Джонс толкнул меня в бок и указал пальцем на экран передатчика:
«Чего это ты шепчешь?»
- Молюсь, друг, молюсь…
Он пренебрежительно махнул рукой и отвернулся. Джонс не верил ни в молитвы, ни в Бога с самого детства, считая, что если бы эта высшая сила действительно существовала, то он, Джонс, не был бы немым…
Я просил Бога о возвращении домой, о будущем счастье и любви, о смерти лишь в глубокой старости и о том, чтобы хоть одним глазком взглянуть, как зимнее солнце закатывается за горизонт, и снег постепенно окрашивается в золото…


***


Возведение укреплений уже подходило к концу. Сборочные аппараты без устали работали уже восьмые сутки, орошая искрами сухую землю. В центре базы, надежно защищенный от атак, располагался командный центр и прилежащая к нему станция слежения, постоянно прощупывающая поверхность планеты в поисках Зергов. Неподалеку – оружейный завод собирал из готовых составляющих небольшой взвод голиафов. Периметр охраняли глубоко утопленные в почву бункеры, в которых постоянно несли дежурство пехотинцы и огнеметчики. То здесь, то там в холодное темно-синее небо устремляли острия ракет башни противовоздушной обороны. Все здания были соединены причудливой паутиной из траншей.
Я сидел в бункере, опершись на винтовку, и лениво поглядывал в бойницу. В двадцати метрах уже ничего невозможно было разглядеть: ни разу за все время пребывания на планете эта проклятая буря не утихла! Уже больше недели я был обречен наблюдать за этим «захватывающим» зрелищем: сильнейший ветер носил из стороны в сторону облака черной вулканической пыли. Из-за этого климата я подхватил ужасающий кашель и обзавелся не проходящей сухостью во рту. И за все это время ни разу ни один, даже самый пропащий Зерг, не заглянул на нашу базу! М-мда, определенно, не так грезилась мне служба в Копрулу. Я представлял себе что-то более насыщенное событиями и… риском, что ли? Мне невольно вспомнилось мое предположение, выдвинутое по дороге на Землю… Черт подери, да тут и правда со скуки сдохнуть можно! Кстати сказать, мне удалось зачислить Джонса в свой десяток. Получается, обещание я сдержал.
В редкие часы отдыха я спал и ел синтетический паек. Про чтение я вообще молчу; не до него сейчас…
А количество земных виски неумолимо приближалось к отметке «катастрофически мало». Чем заливать сухость, когда выпивка кончится, я не представлял. А самое мерзкое, так это то, что негде достать еще!
- Немедленно явиться в командный центр! – голос из коммуникатора был настроем более чем решительно, и я разумно решил не заставлять его ждать.
Распорядившись взводом, я оставил свой пост и побежал по узкой траншее. Впереди начал вырисовываться пирамидовидный силуэт командного центра. Сейчас здание словно утопало в песчаной буре. Все, что можно было отчетливо разглядеть, так это массивные круглые турбины и светящийся вход с двумя пневматическими поршнями по бокам.
Меня встретил какой-то рядовой и, очень уважительно обращаясь, проводил к лифту. Мы зашли внутрь, он нажал на кнопку и кабинка подъемника, слегка качнувшись, поехала… вниз! Оказалось, под землей находится какой-то засекреченный комплекс.
Лифт ровно опускался по темной шахте. Красные тусклые огоньки появлялись откуда-то снизу, проползали по стене наверх и исчезали из виду. Над головой мирно гудел электродвигатель, разматывая трос.
Но вот утомительный спуск закончился. Мой спутник подсказал мне дорогу, затем попрощался и отправился наверх. Я, последовав его инструкциям, двинулся по указанному маршруту. Прямо по коридору. Прошел мимо нескольких серых дверей, оружейной и тренировочного зала, завернул за угол направо и уперся носом в дверь «тактического планирования». Я не мог понять, какого пса меня сюда вызвали?! На уровне плеча висела панель с изображением ладони. «Была не была!» - решил я и приложил руку. Стекло засветилось красным, зеленым, раздался щелчок и дверь откатилась в сторону.
В открывшемся помещении за круглым столом сидело пять человек в штатском. Я их нигде прежде не встречал. Лица они имели серьезные и озабоченные, что-то оживленно обсуждая.
- А, вот все и в сборе! Полным-полна моя коробочка, как говорится, – проговорил Даниил, выходя из соседней комнатки. В руке он держал маленькую чашечку дымящегося кофе.
- Данек! – радостно воскликнул я, кидаясь к нему навстречу.
- Ну-ну! Ты сейчас меня в этой штуке раздавишь. А ну-ка, рыцарь, сними-ка эту броню и садись за стол.
Я припарковал скафандр у стены и сел на указанное мне место.
- Итак, наконец-то мы все в сборе и готовы начать.
- Не готовы! – запротестовал я.
- Почему это, хотел бы я узнать?
- А потому, что я уже почти сутки не сплю, и уровень кофеина в крови доходит до смертельно малой отметки!
- Так иди, балда, к автомату и нагрохай себе кофею! Прошу прощения, - обратился он к остальным, - мы старые друзья и потому подобные диалоги не редкость между нами.
Когда я вернулся с чашкой черного эликсира бодрости, Данек продолжил. - Если кто-то желает мадеры или чинзано – не стесняйтесь, прошу! – проворчал он. - Это я к тому, что вы должны со всей серьезностью отнестись к тому, что сейчас здесь произойдет, – на середине стола возникла голограмма Чар. - Наше местоположение отмечено желтым маркером. Уже неделю мы прощупываем планету со спутника, но безуспешно. Все, что нам пока попадалось – это стайки зерглингов и небольшие укрепления врага, преимущественно из оседлых колоний. Но есть одна любопытнейшая зона, – достаточно большая часть планеты закрасилась красным. - Дело в том, что здесь наша станция слежения не может считать никакой информации. Как будто что-то противится этому. Вот такое «слепое пятно» получается!
- А нам-то что с того? – поначалу не дошло до меня.
- А то нам с сего, что нам приказано всемером идти в этот сектор и провести там разведку местности. Ты ведь еще не забыл, что под панцирем пехотинца притаился призрак?
- А если я не согласен? – вполне здраво поинтересовался грустным голосом мой сосед справа.
- А придется, – разбил Донник его надежды. - Пришел приказ, подписанный вице-адмиралом лично. План прост как и все гениальное. Мы, избегая встреч с врагом, проникаем в эту аномальную зону, делаем снимки и уносим ноги, пока Зерги нам их не ампутировали без наркоза в полевых условиях. И все! Звезды героев первой степени у нас на мундирах. А сейчас – спать. Мы все должны выспаться перед завтрашним рейдом.
Когда все удалились, я, допивая кофе, подошел к Доннику.
- Слушай, Дань, ты как-то исчез неожиданно, и я даже не успел отдать тебе должок…
- Да, исчез. Исчезать – моя профессия. А деньги я, пожалуй, возьму. Но не сейчас; отдашь по возвращению. Пойдем в оружейную. Мне надо тебе показать твой камуфляж. Он привел меня в оружейную. Комната визуально не вполне оправдывала свое название: скудновато здесь было. Лишь семь шкафчиков у стены и стол. Даниил протянул мне ключ-карту, отпирающую вторую слева по счету дверку. Я, не заставив себя ждать, воспользовался ей. В шкафу висел белый костюм, лежали на полке маска и какой-то оптический прибор с ремешком. К стене была прислонена винтовка неизвестной мне модели.
- С чего начнем?
- Давай-ка поведай мне об этом похоронном фраке.
- Этот наряд – новая униформа призраков. Надень.
Я гадко ругаясь, влез в сей на редкость неудобный и к тому же узкий костюм. Моя одежда смялась, образовав жутковатые складки.
- Ну конечно же, это надо одевать на более подходящую одежду. – поспешил уточнить Даниил при виде выражения моего лица. – Подойди к зеркалу. Видишь панельку на правой руке? Нажми большую кнопку.
Я неохотно повиновался, и вдруг мое отражение исчезло! Не совсем, правда: в воздухе еще висела, не прикрытая костюмом, голова. Все тело стало прозрачным, и лишь по контурам шло что-то вроде оптического искажения.
- Попробуй взять со стола чашку, – посоветовал мой новоиспеченный инструктор.
Лишь только в первое мгновение я подумал, что он шутит, но потом выяснилось, что дело реально обстоит серьезно: очень, знаете ли, проблематично контролировать свое тело, не видя его. Я спотыкаясь подошел к столу и при первой же попытке взять чашку свалил ее на пол. Хрупкий фарфор взорвался фонтаном белых брызг. Я выругался (ведь это был мой недопитый кофе!).
- Как видишь, навигация в трехмерном пространстве осложнилась. Если не сказать большего… К тому же твоя голова еще маячит, словно мишень для стрельбы. И потому тебе нужна маска и этот прибор. Она не только сделает тебя невидимым целиком, но и отрисует твое тело для тебя и невидимых товарищей по отряду.
Он протянул мне то самое подобие прибора ночного видения. Натянув на голову маску и одев очки, я подключил к ним кабель питания и увидел свое тело. Но зеркало теперь совсем пустовало.
- О винтовке сказать нечего. Она не шибко отличается от твоей C-14 "Impaler", разве только скорострельностью, да оптика есть. Можно наводить еще атомные бомбы с помощью лазерного маркера, но это уж точно нам не понадобится. Мы ведь не апокалипсис идем устраивать, а в разведку.
- Слушай, а на долго хватает батарейки?
- Почти навсегда. Правда, иногда нужно давать ей время на самоперезарядку, что требует не использовать ее энергию какое-то время.
- Данек, а с чем мы столкнемся в этой зоне?
- Кто знает. Мы располагаем очень скудной информацией о Зергах. Я, по крайней мере. Видишь ли, дружище, Зерги – это существа, порочащие саму идею разумной жизни. Они разумны, но абсолютно бездумно уничтожают все, до чего только способны добраться: экология, культура, экономика…
- И животноводство!
- Про экологию я уже упоминал, – сказал Доник, улыбнувшись. – Так вот. Все это они имели, получив в дар от своих создателей – Ксел-Нага. Но они не только не воспользовались возможностью, но еще и в «благодарность» пер######ли своих творцов. А Ксел-Нага, я тебе скажу, не последние существа в плане технологий были, но и те не выстояли. Вот почему очень важно уничтожить Сверхразум, пока рои Зергов не окрепли после недавнего поражения.
- А разве нельзя как-нибудь сохранить этот вид? Ведь все имеют право на жизнь. Неужели во всей вселенной не найдется места для Зергов?!
- В твоих словах, безусловно, есть смысл, но ты пойди и попроси Сверхразум перестать опустошать Копрулу и перенести кластеры и ульи в другое место. У нас не получилось установить контакт, черт подери! Мы пытались, но не получилось. Убить, разодрать, истоптать – вот и все, что у них в голове. Точнее, у Него. И именно Его нам нужно обнаружить, что бы своевременно отрубить этой змее голову! Я не хочу, чтобы это чудовище продолжало убивать людей. Близких людей… - Доник осекся и неожиданно погрустнел. Больше к этой теме мы не возвращались, но я понял, что каким-то образом эта война уже успела задеть его семью. Я даже догадывался каким…
- Но заболтались мы, – он резко сменил тон. - Пошли в казарму. Выспаться перед завтрашней вылазкой надо.


***


Мы взбирались вверх по крутым скалам, цепляясь за ненадежные уступы. Ненадежными они были по тому, что крошились.
Казалось, когда-то грохочущее море лавы прокатилось по поверхности, испепелив все, и застыло не раньше, чем было сожжено последнее растение. Здесь, вдалеке от базы, равнины Чар выглядели еще более удручающими. Если бы не дыхательные фильтры, то, думаю, нам было бы совсем не сладко. Вот уже час мы бежали вдоль озера раскаленной лавы. Все вокруг покрывало теплое красное свечение. Золотые искорки с треском подскакивали вверх и, остудившись, превращались в черную пыль. Серая, испещренная трещинами земля предательски проседала под ногами. Мы минули озеро – и снова взбираться наверх, на скалы.
После очередного подъема был объявлен привал. Надо дать батарейкам перезарядиться, да и самим отдохнуть, ведь мы уже почти семь часов бежали без устали, а пневматические усилители мышц на этой одежде отсутствовали. Укрытые от посторонних глаз, мы устроились под нависшей над землей скалой и выключили маскировку.
Все сидели молча, чтобы никто нас не услышал. Друг на друга почти не обращали внимания – только напряженно вглядывались в даль.
А буря тем временем слегка поутихла, и стало видно небо. Оно раскинулось где-то непостижимо высоко, такое синее и темное, почти черное. На мгновение мне удалось различить звездную россыпь и два маленьких холодных солнца, но вдруг снова поднялась непогода, и небо скрылось от любопытных глаз в облаках черной кружащейся пыли. Да что это за планета!? Ни воды, ни растений, ни жизни! Только агрессивная пустота! Может правительство Земли и право, желая изничтожить Зергов - тех кто сделал это место таким, раз и навсегда?
- Команда, вперед! – приказал Даниил. Все натянули на головы маски, поправили визоры и, став невидимыми, поползли по почти отвесному склону.


***


Ну вот и последняя преграда! Этот утес простирался на многие километры. Там, наверху, начинается «зона слепого пятна». Осталось только преодолеть достаточно крутой склон высотой метров в тридцать. Начал финальное восхождение Даниил, затем шел я, дальше – все остальные. Мы медленно продвигались к цели, цепляясь за выпирающие камни. Многие из них с готовностью отваливались, и потому надо было быть очень осторожными и выполнять все без малейшей спешки.
Внезапно Данек оступился и полетел вниз, но я в последнюю секунду схватил его за кисть руки. Со стороны это, должно быть, выглядело как просто небольшой оползень.
- Я у тебя в долгу, – напугано прошептал он, и мы полезли дальше; все вверх и вверх.
Вдруг почва преобразилась. Вместо ненадежных камней теперь всю скалу покрывала серо-сиреневая слизь. Она была очень гладкой, пластичной и теплой. Несмотря на то, что было скользко, стало куда сподручнее подниматься.
Когда подъем завершился, мы все застыли, словно ударенные по голове.
Повсюду, куда только мог заглянуть глаз, возвышались необычные конструкции. А, скорее, живые существа. Вся база, занимавшая все пространство отсюда и до горизонта, размеренно дышала! В небо смотрели высоченные органические шпили с некими подобиями грибных шляпок наверху. С них обильно лились прозрачные выделения. Круглые инкубаторы, ритмично раздуваясь и сдуваясь, ощетинились метровыми шипами. Какие-то здания походили на корону, устремившую вверх свои острые зубцы, какие-то монументальных размеров емкость с чем-то зеленым и светящимся. Все вокруг шевелилось и извивалось. Под красными скользкими стенами зданий миллиарды сосудов и артерий перегоняли литры красной крови. Здания покрывала густая прозрачная слизь; создавалось ощущение, что через нее, словно лягушки, эти здания дышат.
Все это уютно гнездилось на той самой серо-сиреневой почве. В воздухе над нами время от времени проносились муталиски; некое подобие червя с перепончатыми крыльями и хвостом скорпиона. Среди живых громад зданий во все стороны сновали стайки мелких зерглингов, прыгая на задних мускулистых лапах. Они имели панцири различных окрасов, но я приметил, что в группе перемещались только особи одного цвета.
А на горе вдалеке возвышался Сверхразум. Он невероятно походил на колоссальных размеров мозг. Вниз по склону вились миллиарды щупалец, переплетавшихся и дергавшихся. Четыре толстых черных отростка поднимались по краям мозга и, слегка наклонившись внутрь, почти соприкасались друг с другом, зависли над складчатым основанием Сверхразума. Все это существо дышало каждой частичкой своего тела. Исполинские отростки выделяли зеленоватую массу, а щупальца заворачивались в зловещие кольца. Беспорядочные красные складки временами, пульсируя, надувались, от чего становились еще краснее, чем были. А над этим существом, передвигаясь точно по кругу, кружил целый рой летающих существ. Эти гигантские монстры отсюда, издалека, казались не больше комара, а их количество вселяло почти животный ужас.
Данек поднял вверх руку и показал нам закрытую ладонь. Мы все, согласно приказу, застыли, а он двинулся по склизкой земле вглубь базы Зергов.
- Что ты делаешь, безумец? – прошептал я в рацию.
- Я подберусь поближе и наведу на Сверхразум ядерную ракету, покончив с этой угрозой прямо здесь и сейчас.
- Ты всех нас погубишь, дурак. К тому же не было приказа уничтожать Сверхразум. Только разведка…
- К черту приказы! Только я и эта тварь!
Он уже был достаточно далеко от нас, метрах в трехстах где-то… Он вскинул на плечо винтовку и начал копаться с настройкой лазера, когда я заметил что-то неладное.
Схема движения Зергов кардинальным образом изменилась. Вместо недавнего беспорядочного мельтешения зерглинги стали выстраиваться в ровный полукруг вокруг замешкавшегося Даниила примерно в пятистах футах от него, да так, что вряд ли невооруженный глаз мог бы приметить изменения: твари умело прятались за нагромождением органических масс, незаметно зарывались в мерзкую почву так, что торчали лишь красные светящиеся глаза.
Даниил закончил настройку маркера и пометил им цель. А тем временем из за одного из грибовидных шпилей по воздуху выплыло это существо. Оно летело без всякой помощи крыльев или даже некого подобия турбин; просто ровно парило над землей. Спину его покрывал внушительного вида панцирь, выстланный массивными костяными шипами. Спереди без движений свисали две конечности, чем-то похожие на огромные клешни с закругленными концами. Из под панциря выглядывала маленькая голова с гладкими длинными губами и крошечными злобными красными глазками, смотревшими точно на Даниила. Всю нижнюю часть монстра покрывал целый лес из щупалец, переплетавшихся между собой и свисавших почти до самой земли. Размером оно было, пожалуй, с грузовик.
- Что такое?! Почему до сих пор нет подтверждения о запуске ракеты?! – раздался растерянный голос Донника по рации.
- Черт, какая разница! Они тебя видят; это – главное! Они тебя видят! – уже не понижая голоса, завопил я.
- Я не уйду. Я слишком далеко зашел!
- Я тебе приказываю, отступаем!
- Не ты здесь командуешь! А если струхнули – так бегите, поджав хвосты, жалкие псы!
А странное существо приблизилось к нему уже почти в плотную. Неожиданно из щупалец спустилось уже совсем иная тварь. Мне не удалось ее как следует рассмотреть, так как, очутившись на земле, оно сразу же, подняв облако пыли, с умопомрачительной скоростью закопалось в серо-сиреневую поверхность.
И тут по направлению к Даниилу из под земли вырвался ряд устрашающе больших коричневых шипов. Они пронзили ему ноги и повредили генератор энергии, закрепленный за спиной. Призрака выкинуло из невидимости. Радио-эфир заполнили крики боли, а бесчисленная стая зерглингов, визжа, ринулась к ставшей теперь видимой жертве.
Донник лежал на спине. Из жалких остатков его ног фонтаном хлестала кровь. Даже если мы унесем его с поля боя, то он все равно погибнет от потери крови... Он сорвал маску и начал с остервенением палить по наступающим врагам.
- Жри это! Жри, кусок дерьма! – почти что визжал он.
Я вскинул винтовку и взглянул в оптический прицел. Увидел его лицо, искаженное болью и гневом, осознанием собственного бессилия и глупости и сотню Зергов, несущихся на него толкая друг друга в надежде поживиться первыми. Даниил что-то прошептал.


***

- Я подвел тебя. Прости меня отец… - сорвалось с окровавленных губ.


***


Мой палец уверенно опустился на курок. Раздался один выстрел. «Прощай, друг. Ты уже дважды у меня в долгу…» - подумал я, и, скомандовав отступление, ринулся прочь отсюда.
Мы бежали так, словно это был последний миг нашей жизни, а по пятам нас преследовали все Легионы Ада. Хотя, кто знает: может, Зерги – это и есть Легион…


***


… говорят, в такие минуты вся жизнь проносится перед глазами. Не тогда когда ты тихо загибаешься под скальпелем полевого хирурга, не когда умираешь, лежа в своей теплой кроватке. Нет… именно в такое время, как сейчас. Тогда, когда нечем занять уставший
разум, и нет надежды на отдых для тела…
Мы бежали без оглядки вот уже третий час подряд. Создавалось впечатление, что сама смерть дышала нам в затылок своим ледяным дыханием. Ноги ныли, готовые в любой момент отказаться повиноваться, но страх подгонял сильнее штормового ветра.
Жажда жизни несла нас вперед, заставляя превозмогать нестерпимую усталость и смеяться в лицо опасности. Мы словно летели над землей.
Вокруг монотонно проносился однообразный мертвый пейзаж. Даже если бы он играл всеми цветами радуги, то, думаю, мне было бы не до них – я всецело погрузился в созерцание земли под ногами. Чтобы не запнуться ни об один камень, что б ни разу не упасть…
Но вскоре мы заметили, что погони нет и в помине. Принято решение перейти на шаг. Об остановке не могли идти и речи – нужно срочно предупредить командование!
Медленно ступая по равнине чужой планеты, я наслаждался каждой секундой спокойствия. После этой безумной скачки я только начал приходить в себя и осознавать произошедшее. Мысли постепенно упорядочились, и созрел план дальнейших действий. Прежде всего надо написать рапорт о случившемся и без посредников, напрямую, отослать его на флагманский корабль. Сразу же после этого необходимо вызвать срочную эвакуацию. Нельзя теперь оставаться на этой планете – эти бестии без особого труда сотрут в порошок нашу небольшую развед-станцию. А затем – надо просто сидеть и ждать, пока нас не заберут отсюда. Я поморщился. Последний пункт пришелся мне не по душе. Не люблю я сидеть без дела и тупо ждать, пока меня спасут…
Прошло около двадцати минут. Малый отдых совсем не помог, скорее – наоборот. Теперь жалобно ныло все тело.
Я решил как можно скорее покончить с муками и отдал команду снова перейти на бег. Чем быстрее мы достигнем базы – тем быстрее можно дать отдых уставшему организму. Ах, как же все болит! Нет, я не ною. Просто подобные мысли помогают продержаться и не дают грустить о Данииле…


***


По земному времени мы добрались до базы уже ночью. И, надо заметить, на Чаре тоже настало темное время «суток». Временные циклы Чар сильно отличались от Земных и даже от Марсианских , и эта темнота стала первой ночью за всю неделю, проведенную здесь. Казавшаяся вечной, буря утихла, стало видно темно-синее небо. И ни одной звездочки – все было затянуто густыми, словно кисель, облаками.
Черные силуэты зданий ощетинились во мрак ярко светящимися окнами. И о чем они только думают!? Еще бы вывеску неоновую «обед подан» вывесили! Черт, и о чем они все-таки думают!? Или чем…
Я спустился в комнату планирования секретных операций и начал составлять детальный рапорт. Работа была окончена, и документ с грифом «совершенно секретно» отправился лично адмиралу. Я уже собрался идти к командующему, когда мой взгляд скользнул по мониторам спутникового слежения.
Дрожь прошла по телу, а спина покрылась мурашками. По всем направлениям от «слепого пятна» расходились маленькие латающие объекты. Они передвигались с невероятной скоростью и скоро должны были уже настигнуть наши укрепления.
Шестьсот метров… пятьсот… четыреста… двести...
Где-то вдалеке взревели двигатели ракет ПВО. Взрыв и жуткий визг умирающей твари. Но то был не крик боли, а возглас торжества и превосходства.
В глазах потемнело, а земля ушла из под ног. Сверхразум теперь знал, где мы!
Я содрал с себя ставшую ненавистной одежду призрака и в майке и легких штанах побежал туда, где остался скафандр. Уже нет времени переодеваться, и я вскочил в экзо-костюм в чем был. Пневматические замки тихо зашипели, и створки брони надежно сомкнулись.
- Немедленно отведи меня к командующему, – холодно приказал я рядовому в лифте. Тот начал как-то перечить, но я так посмотрел на него, что он прикусил язык.
Тщедушный рядовой вел меня по хорошо освещенным коридорам командного центра. Мы миновали рукав, ведущий к станции слежения, и свернули налево.
- Сэр, к вам явился один из десятников с северного периметра и очень настаивает на аудиенции.
- Пусть зайдет, – немного помедлив, произнес голос из динамика.
Я зашел в просторный кабинет. В середине находился большой заваленный бумагами деревянный стол (невиданная роскошь!), рядом с которым из кадки возвышалась пальма. На полу лежал пушистый зеленый ковер. Лампы на потолке заливали все пространство ярким светом.
У окна спиной ко мне стоял мужчина в черном френче. Его руки были сцеплены на уровне поясницы. Аккуратно уложенные темные волосы ровными прядями свисали до плеч.
- Что надо, солдат? – не оборачиваясь, грубо спросил он.
- Сэр, я прошу Вас запросить немедленную эвакуацию всего состава базы.
- Не вижу оснований для подобных действий.
- Но враг уже начал наступление! Мы не выстоим против него.
- Исключено. Лазутчик Зергов уничтожен, и они не могут знать о нашем присутствии.
Я постепенно начинал терять терпение.
- Эти существа общаются с помощью телепатии. Я видел своими глазами, как они действуют и передвигаются. И на что они способны…
- Так это ты ходил в разведку?! – он резко развернулся. Его карие глаза уставились на меня, казалось, готовые испепелить все, что попадется им на пути. Вены на висках вылезли и ритмично пульсировали. Всю правую щеку этого человека рассекал глубокий длинный шрам. – Почему я не получил рапорт?
- Рапорт уже составлен и послан адмиралу, – спокойно отозвался я, хотя внутри уже начала кипеть злоба.
- Вы же знаете правила: рапорты разведки проходят через мои руки и лишь затем отправляются на флагман. Я считаю, что ваше поведение перечит…
Мне вспомнился Даниил. Неужели его жертва пропадет из-за какого-то брюзгливого бюрократа?
- А ну заткнись!
- За подобную выходку я соберу комиссию и лично позабочусь, что бы вы навсегда вылетели из Звездного Флота…
- Меня это не волнует, – я вскинул к плечу винтовку и наставил ствол на него. Щелкнул предохранитель. – Вызывай эвакуацию, или я сделаю это через твой труп!
Человек в черном помрачнел еще сильнее и открыл красный канал связи с адмиралом. Командующий запросил немедленную эвакуацию с поддержкой авиации, обосновав это тем, что превосходящие силы противника перешли во фронтальную атаку. ДеГоль обещал немедленную поддержку и упомянул о блестящем, на его взгляд, рапорте.
- До комиссии вы разжалованы до звания рядового.
- Скажи это моему десятку. Лучше возьми оружие и иди на передовую, – буркнул я, удаляясь.


***


Самое утомительное на поле боя – это ожидание битвы. Минуты затишья перед грядущим штормом. Когда сидишь и нервно вглядываешься во мрак в ожидании первых врагов. Разные дурные мысли одна за другой без устали лезут в голову. В сознании рисуются жуткие кровавые картины. Настроение – ниже нуля, и никак не получается настроиться на оптимистичный лад. Словно уголек в стоге сена, ожидание разожгло костер тревоги. И тихо. Невероятно тихо. Словно все кругом разом вымерло.
Я сидел у бойницы в бункере. Рядом начали испуганно перешептываться Чарли и Билл. Только обрывки фраз долетали до меня: что-то про командование, эту планету, Зергов и много непристойной ругали.
Под их шепот еще сильнее потянуло в сон. Веки налились свинцом и порывались закрыться. Взгляд помутнел, а голова стало клониться вниз. И тогда я резко подскакивал с ощущением, словно выныриваю из глубокого и зыбкого болота.
Казалось, что секунды превратились в часы. Время все тянулось и тянулось, непростительно медленно.
А вот и первые Зерги. Из тумана на своих перепончатых крыльях выпорхнули муталиски. Незамедлительно сработали орудия ПВО, и ракеты отправились навстречу своим целям, оставляя за собой след густого дыма. Но создания прорвались за периметр обороны и целенаправленно атаковали научный корабль. Без его сканеров мы не сможем обнаружить закопавшихся существ. Как они догадались?! Мне сразу вспомнился коричневый гигант, мгновенно закопавшийся в землю и убивший Даниила своими костяными шипами…
Пламя охватило блестящий корпус научного судна, и шарообразная махина с жутким грохотом и скрежетом рухнула вниз.
Ракета настигла последнего летуна, и он с визгом исчез в распылившемся облаке собственной крови.
На горизонте стали видны расплывчатые, все приближающиеся силуэты. Блуждающий луч прожектора выцепил из темноты первого зерглинга. Ну, понеслось!
Враз, разбив хрупкую тишину, застрекотали десятки пулеметов. Трупы наступающих штабелями валились на подходе к базе, а Зерги все бежали нескончаемой волной. Они напористо двигались по телам собратьев, ловко прыгая на мощных когтистых лапах. В темноте колыхалось море из их тусклых красных глаз.
Первая волна атакующих достигла линии обороны. Сопла огнеметов с ревом начали выплескивать потоки раскаленного напалма. Огонь ярким племенем озарил поле боя. Зерги, объятые огнем, корчились в предсмертной агонии. Панцири плавились и сильно смердели едким черным дымом.
Я стоял плечом к плечу с Джонсом и высаживал в бойницу обойму за обоймой. От грохота винтовок и рева огнеметов заложило уши. Какие же они живучие! На одну тварь приходилась целая обойма. В голове прочно засела лишь одна мысль: убивать, чтобы жить! Весь организм стал единым механизмом, несущим смерть. Забылись и усталость, и сон, мечты и надежды. Только мы и они…
Пули с урановой начинкой с легкостью проходили сквозь хитиновые пластины и взрывались внутри, разрывая на красные ошметки тела враждебных инопланетян.
Где-то раздался предсмертный человеческий крик. Он пронесся над нами и резко стих. Равик не врал – от их когтей не спасают даже экзо-костюмы.


***


- Мы выйдем на орбиту Чар примерно через сорок минут.
- Благодарю вас, мистер Маунстеир. Сообщите мне, когда будет прямой визуальный контакт с развед-базой.


***


Пост соединен(post merge)

Серебристый голиаф уверенной поступью пересекал поле боя. Раскаленные стволы еще дымились после недавней стрельбы.
Среди трупов Зергов догорали обломки того, что еще совсем недавно было бункерами и ракетными башнями. Среди поверженных врагов виднелись расколотые экзо-костюмы. Их белоснежные наплечники от крови стали почти целиком красными.
Боевой робот спешил на зов о помощи с южного периметра. Задача предельно ясна – уничтожить особь неизвестного ранее вида Зергов, обнаруженную там.
Пятидесятитонная машина поднималась по горке, оставляя в каменистой почве глубокие следы. Все моторы работали как часы. Промасленные суставы с легкостью сгибались, повинуясь воле пилота. Там, наверху, пылали алые всполохи пожарищ. Что-то громко взорвалось; в воздух полетели искореженные куски металла, посыпавшиеся на землю дождем осколков.
Ничего подобного он даже не мог себе представить! Это существо было метров девять в высоту и походило не причудливую смесь слона и насекомого. На четырех толстенных столбоподобных ногах держалось сравнительно небольшое тело, чем-то похожее на хвост рака. Спереди возвышалась невероятных размеров треугольная костяная корона. Из-под нее злобно крысилась маленькая сморщенная голова. Чуть выше передней пары лап располагались мизерно короткие «руки», моментально переходящие в ужасающих размеров бивни. На серой коже вздувались меридианы красных вен.
Оно со всей силы, с размаху, крушило своими бивнями-лезвиями уже почти обвалившийся бункер. Прочнейшая конструкция ходила ходуном. Еще удар – дыра в гладкой титановой стене. Монстр не ослаблял напора, пока не сравнял с землей укрепление людей.
Частый писк и красный маркер сообщили, что цель в зоне поражения орудий.
Огонь, сопровождающий град крупнокалиберных снарядов, с шипением вырвался одновременно из двух зияющих пустотой стволов. Вбок, подобно проливному дождю, полетели отстрелянные гильзы.
Первые снаряды со свистом пробили мягкое тело твари, входя внутрь. Она протяжно взвыла и, развернувшись к обидчику, ринулась вперед, сметая бивнями все преграды на своем пути.
Пули, словно горошины, отскакивали от толстого хитинового нароста над головой, а существо, все набирая скорость, неслось к своей цели. И ничто не смогла бы сейчас его остановить…


***


Ему с трудом удалось выбраться из под развалин бункера. Кажется, сломал ногу. Ну-ка… А-а-а-а, какая боль! Лучше не шевелиться и дождаться медика.
- Срочно, всем кто меня слышит! Я Лидер Семь. Мне нужна немедленная огневая поддержка и медик. Повторяю…
Гигантская тварь закончила крушить бункер и побежала на открывшего по ней огонь голиафа.
А-а-а-а, черт, как болит нога!
Разрывные снаряды попадали в костяную пластину и с грохотом взрывались, не причинив существу ни малейшего урона.
- Нужно зайти к нему сзади. Повторяю, стрелять по нему только сзади.
На зов уже пришло около десяти человек. Три огнеметчика незаметно подбирались с разных сторон, окружая чудовище.
А слоноподобный Зерг уже настиг робота. Бивни разошлись в стороны. Удар! И все исчезло в облаке взрыва. Дым рассеивался. Безымянная тварь уже отступила назад, а перед ней, слегка пошатываясь, остался стоять голиаф. Кабина, находившаяся прямо над массивными ногами, была расплющена всмятку и раскурочена взрывом. Покореженные пулеметы смотрели в противоположенные стороны.
- В атаку! – во все горло заорал человек в черном и со шрамом на щеке.
В общий гимн смерти, игравший сегодня здесь, включились новые инструменты. Со всех сторон десятки пехотинцев враз открыли огонь на поражение. Гигант попытался сбежать, но был остановлен струями напалма. Огнеметчики в ярко-красных скафандрах окружили его и не давали сдвинуться с места.
Тварь оглушительно взревела и ринулась сквозь стену пламени. Удар бивнем отправил одного из огнеметчиков в полет. Тело подлетело на насколько метров и рухнуло на сухую серую твердь.
Монстр снова размахнулся и ударил острой стороной правого бивня человека с глубоким шрамом на щеке.
И затем он снова взвыл. Но теперь в этом звуке были лишь боль и боязнь смерти. Еще размах…
Исполинское тело осело на поле боя безжизненной тушей. Голова слегка поднялась, последний раз обведя этот мир мутным взглядом, и резко упала. В последней раз дернулись бивни. Сердце его все еще билось, но кровь теперь циркулировала не по сосудам, а потоками лилась в почву, вытекая через многочисленные пулевые ранения. А изголодавшаяся почва с упоением пила живительную влагу…


***


Его красивое лицо с глубоким шрамом смотрело в темное небо. Длинные черные волосы спутались и сильно испачкались в грязи. Взгляд скользнул ниже, туда, где торчали перевязанные обрубки ног. Кровь уже остановлена, но он все еще был без сознания от болевого шока. Так… показатели в норме… жить будет. Хотя, что за жизнь без ног?!
Она собрала все приборы в сумку и двинулась к следующему обезображенному телу.
Сколько же смертей она сегодня видела?! Сотню? Две сотни? Уже и сбилась со счету. Здесь, в больничном окопе, лежали те, чьи жизни исковерканы раз и навсегда. У них никогда не хватит денег на дорогие кибернетические протезы потому, что их выкинут из армии на свалку истории. Их не отправят на Землю. Нет! Зачем Директорату общественные беспорядки? Они просто будут рассеяны по отдаленным промышленным колониям вне Солнечной Системы. Ни кому не нужные и ни на что не годные. Не способные прокормить себя. А ведь совсем еще молодые ребята! Еще и пожить-то толком не успели…
- Что у тебя, рядовой? – увидеть среди этих бедняг целого человека в сознании – большая редкость.
- Был взрыв, меня отшвырнуло, и я обо что-то ударился головой. Теперь голова болит и в глазах расплывается. Мне кажется, сотрясение мозга.
- Это исключено! Скафандры предохраняют от ударов.
- Но, доктор, проверьте все же, а? Я же чувствую - что-то не так.
Ее тонкие пальчики в белых перчатках достали прибор черепно-мозговой диагностики. Она молча поводила им на вытянутой руке вокруг головы пациента.
- Да все у вас нормально! А ну, двигай на передовую, пока я на тебя рапорт об откосе от службы в боевое время не подала.
- Слушаюсь, мэм, – обреченно произнес он.
- И вообще, вам должно быть стыдно. Я потратила впустую десять минут; может кто-то уже умер. Его смерть целиком и полностью лежит на вашей совести!


***


Проклятая врачиха! Говорят ей – голова болит, взгляд мутный. Так не верит, зараза. Экзо-костюм предохраняя-я-яет… ни хрена он не предохраняет! Уф-ф, как ноет затылок!
Слева послышалось тихое рычание. Он резко обернулся и открыл беспорядочный огонь, но было уже слишком поздно. Зерглинг прыгнул и, повалив десантника на спину, начал драть ему грудь острыми когтями на передних лапках.
Человек громко кричал, смотря как, после каждого удара вверх летят фонтаны его собственной крови. Морда существа находилась прямо напротив его лица. Он видел челюсть, состоящую из двух сегментов, рот полный острых зубов. Слюни не переставая капали из пасти Зерга. Два сощуренных красных глаза без зрачков, не моргая, таращилась на него.
Струя напалма захлестнула человека и Зерга. Через несколько мгновений крики поверженного десантника затихли. Его страдания прекратились уже навсегда.
Зерг медленно заживо жарился, истошно вереща. Толстая органическая броня трескалась и плавилась, зловонно смердя. А огнеметчик все лил и лил смертоносную массу, не способный остановиться.
Баллоны у него за спиной раскалились от долгой работы. Еще секунда и грянул взрыв, отшвырнувший уже безжизненное тело человека в траншею, где оно сгорело в одном пожаре с Зергом и десантником.


***


Наверное, прорвало систему водоснабжения- все низины были залиты водой. Поднялся жуткий туман. На расстоянии десяти шагов уже ничего нельзя рассмотреть. Где-то громко рванули баллоны с напалмом.
Я в растерянности шел по глубокой траншее, не имея ни малейшего представления о том, что делать дальше. Командующий не отвечал. Все Лидеры, наверное, тоже погибли. Мой собственный взвод практически истреблен, а остатки рассеяны по полю брани, и я не могу с ними связаться. Даже Джонс куда-то запропастился. Гранаты закончились, а в пулемете осталось всего одна обойма, и та – не полная.
Тут уз за спины донеслись негромкие всплески.
Я стремительно развернулся и открыл огонь по преследовавшей меня паре зерглингов. Красные циферки на левом боку винтовки неумолимо побежали отсчитывать выстрелянные пули.
Пятьдесят… тридцать… десять… щелк! Ноль.
- Вот дерьмо! – выругался я.
И тут пришло осознание, что вот он конец! Абсолютно бесславный и никчемный, без почестей и памяти. Я вдруг понял, что я всего лишь десятник из захудалой колонии на Марсе.
Позади раздались два выстрела. Над моей головой пронеслись две гранаты и на полной скорости впечатались в Зергов. Они кровавыми ошметками разлетелись во все стороны, забрызгав мой скафандр своими внутренностями.
Я обернулся.
Приютившись на ящике с боеприпасами, сидел Джонс. На его скафандре по-праздничному мигала елочная гирлянда. Подствольный гранатомет испускал вверх тоненькие струйки дыма.
Я приблизился к своему другу. Джонс как-то странно раскачивался вперед-назад. Должно быть, сказался стресс.
- Кто здесь командует?
Он перестал раскачиваться и посмотрел через стеклышки своих очков на меня.
- Где поддержка с воздуха?
Джонс поднял руку и ткнул указательным пальцем вверх.
В томном небе над нами грозно завис черный силуэт боевого крейсера. «Александр» включил четыре прожектора, и те забегали по земле. Ну вот кошмар и закончился. Теперь нас заберут отсюда…


***


Адмирал стоял перед панорамным окном, заложив руки за спину. Четыре ярких прожектора блуждали по выжженной равнине. Все было объято огнем. Местами еще поднимались ввысь клубящиеся взрывы. Между обломков зданий и мертвых тел сновали Зерги всех мастей.
- Итак, Жерар, я подозреваю, что у тебя есть веские причины, чтобы отрывать меня от моих обязанностей.
- Троя работа подождет, мой дорогой Алексей. Подойди сюда. Тебе надо на это посмотреть.
- Я знаю все о Зергах! – протянул Стуков, прикуривая сигару от старинной зажигалки. – Мы сотни раз смотрели эти записи и…
- Ты ничего не видел! – отрезал ДеГоль, хватая вице-адмирала за шиворот и дергая его к окну. Только что закуренная сигара упала на пол, рассыпав вокруг себя искры. – Резать мертвого Зерга в лаборатории – это одно, а сражаться с ними – совсем другое. Ты должен смотреть на это здраво. Однажды начав, нам не будет дороги назад. Время пришло. Готов ли ты пройти весь путь до конца, Алексей?
Маленькая крышечка откинулась назад, дав язычку пламени свободу. Он с удовольствием запалил поднесенную к нему новую сигару.
Часы громко отстукивали секунды, казавшиеся сейчас такими долгими.


***


- Да что ты делаешь?!
Джонс, непрерывно раскачиваясь, начал писать мне ответ. На темном дисплее появились зеленые буквы, постепенно превратившиеся в слова.
«Молюсь, друг. Впервые в жизни я молюсь. Мне страшно».


***

- Да… Да, я готов пройти весь путь, мой адмирал.
- Хорошо… Хорошо… Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
- Адмирал, база будет уничтожена через несколько минут. Нам вмешаться?
- Нет. Выводите нас на орбиту, мистер Маунстеир. Мы уже видели достаточно.
Огромные панорамные окна стали медленно закрываться, скрывая поле боя. На мостике стало темнее. Живой огонек все еще трепетал на конце фитиля, но стальная крышка с щелчком закрылась, нещадно загасив его.


***

Прожектора потухли, и гигантский боевой корабль начал разворачиваться. Он медленно набирал высоту, неистово ревя голубыми турбинами.
Десантник с серым черепом на скафандре стоял в окопе, обнесенным колючей проволокой, и грустно смотрел вслед улетающему крейсеру.
«А я ведь так и не увидел снег…», - только и успел подумать он, когда волна Зергов захлестнула северный периметр.


***


«Зерги. Это слово вселяло нам страх долгие месяцы. Но теперь можно спать спокойно. Наши войска оккупировали Чар, родную планету врага.
Месяцы минули со времени первого конфликта, но теперь Директорат полностью
контролирует Чар, Сверхразум и рои Зергов. Коварные планы противника, словно чума расползавшегося по сектору, были сломлены несокрушимой армией Земли! Никакие чудовища не смоги тягаться с нашими совершеннейшими технологиями во Вселенной!
Но любая война – это горе. Сегодня Директорат предал космосу тело вице-адмирала флота Алексея Стукова, павшего в последнем сражении. Мы никогда не забудем Алексея. Он знал цену своей жертвы…
И его жертва была не напрасна! Сверхразум, усмирен сильнодействующими наркотическими средствами, и прямо сейчас наши ученые трудятся над приручением этого Зверя. Это исследование станет важным шагом на пути Директората Объединенной Земли и всего человечества!
А теперь к последним новостям.
Неожиданно, была потеряна связь с экспедиционным корпусом на Копрулу. Обстоятельства выясняются, и мы не можем пока предоставить Вам никакой дополнительной информации.
Также, незадолго до этих трагических событий, было получено письмо, свидетельствующее о том, что Жерар ДеГоль покончил с жизнью. Что побудило прославленного адмирала Звездного Флота к самоубийству – неизвестно. Начато расследование этого печального инцидента…»
Голофон взвизгнул и выключился.
- Смерть, смерть, смерть... Как же уже надоели новости с фронта! Да кому какое дело до этой войны?! – проворчал мужчина, отпивая из чашки обжигающе горячий кофе.
А за окном шел снег, такой чистый, какого уже давно не было на Земле. Подобно белым мухам, снежинки падали с неба и кружились, подхваченные ветром, в грациозном танце. И, казалось, нет начала и не будет никогда конца этому танцу…

Автор Мальков Илья Валерьевич aka V-Raptor
v-raptorDOGGYmail.ru
16 ноября 2003 года
Отдельная благодарность моему брату Антону и товарищу Равику Россу, а также Косте Хохлову, вдохновившему меня на написание этого рассказа.

[Centurion]

Хм....
только что увидел рассказ....
являюсь поклонником данной игрушки
Так что читал с удовольствием=)
Молодец

[TheSacredEar]

Если б не Cеnturion я никогда б не увидил этот рассказ...
Автору - РЕСПЕКТ :rsc:
Как описана техника, как бои... зачитаешься... Жаль что Протоссов маловато в действии. Нет, ну надо же такое написать ! аффтар ЖЖОТ
СтарКрафт - форева

[<<Steroid>>]

Супер, просто супер...

Дочитал только первый пост, но это просто -СУПЕР...

Щас дочитаю остальное...

[V-Raptor]

<<Steroid>>
Дочитаешь до конца и появится желание совершить суицид или кого-нибудь убить. Читай-читай...

[<<Steroid>>]

Дык я давно дочитал... и желагие появилось... потом снова пересмотрел заставку из старки и обнаружил кучу деталей которых раньше не замечал... гирлянду... черепа...