http://www.g-starkov...tories/shps.zip
Идея этой повести родилась на следующий день после релиза SH3/SH1 Novel, однако тогда я отмёл это, сказав себе, что с "Тихим Холмом" покончено. Но спустя некоторое время всё-таки начал писать. Вдохновлялся при этом музыкой из серии Broken Notes, в особенности композициями Return to Sanity и Life Eclipsed. Пока готово восемь глав, из которых три я выложу сегодня. Остальные, когда окончательно вернусь в город. Повесть планируется небольшая, в 20 тысяч слов.
Писал вещь я в основном для себя, без особых изысков. Сюжет простой, как блин. В двух словах - Хизер всё-таки возвращается в Сайлент. Меня интересовало, как это произошло, и что она, собственно, будет там делать, вот и начал рассказывать себе на бумаге. Может, сие будет интересно также и фанам SH3 и Хизер.
Начальная обстановка: прошло два года со времён SH3. Хизер под именем Шерил учится в Эшфилде в колледже, Дуглас у себя в Калифорнии, посещает её изредка, жизнь вроде нормализовалась. У Хизер... то есть у Шерил нет никакого желания вспоминать прошлое, у неё теперь новые знакомые, друзья и бойфренд. Ну разве что изредка кошмары мучают, но это не серьёзно. А потом...
часть первая
ЗАТМЕНИЕ
Глава 1
Она проснулась в самый глухой час ночи, когда цветы сокрывают кроны от синих лучей месяца, и тёмное небо прорезают вороватые метеоры. Проснулась вроде бы ни из-за чего... но её наполняло жуткое, пробирающее до костей ощущение – ощущение чего-то непоправимого. Сердце гулко колотилось, вызывая боль в ушах. Подоконник серебрился голубоватым светом. Горшочек с астрой то исчезал, то появлялся вновь в этом неверном свечении.
Она взглянула на часы, унимая дрожь. Три часа. Подруги давно во власти Морфея, сладко посапывают носом. Звук их мерного дыхания немного успокоил её. Но на дне души всё равно остался липкий осадок. Утром она могла забыть о глупом ночном страхе, но вряд ли ей удастся так легко оттереть это чёрное пятно... Они накапливались, эти тягучие воспоминания, и с прожитыми днями вырастали в отравленные илистые болота.
Она с надеждой посмотрела на телефон. Может, это он вырвал её из небытия, напугав до чертиков?.. А она спросонья пропустила звонок. Но аппарат молчал, глядя на неё пещерами дырочек. Она отвела взгляд.
Что тогда? Очередной кошмар – ожившие видения прошлого, не желающие оставлять её в покое?.. Обычно, когда ей снился плохой сон, она запоминала его – пусть только рваные обрывки целого, но запоминала. На этот раз она была уверена: до пробуждения в сознании была только блаженная пустота, которая окончилась столь внезапно. И столь жутко.
Не найдя ответа, она попыталась просто отогнать прочь все тревожные мысли и заснуть. Лежала с плотно сжатыми веками добрые полчаса, но разум оставался по-прежнему ясным и лихорадочно-горячим. Так не годилось. Она села на постели, стряхнула одеяло с ног. Прохлада приятно коснулась подушек пальцев, когда она опустила ступни на пол.
Она подошла к окну. Почему-то с беспокойством, хотя знала, что за стеклом лишь привычный двор кампуса. Площадка спала, поигрывая с шаловливым лунным светом. Ветра не было; флаг с гербом колледжа безвольно сник на шесте. Мотоциклы и машины мирно дремали на парковочной зоне. Тихо, безлюдно. Стояла жаркая сентябрьская ночь, одна из последних жарких ночей в этом году.
Луна.
Идеально круглое и непостижимо далёкое, светило возвышалось над кампусом, как небесный глаз. Даже самые яркие звёзды тонули в его матовом сиянии. Луна располагалась прямо напротив её окна, словно кто-то выверил угол до каждого дюйма. Она улыбнулась ей, своей подруге по ночному бодрствованию.
Идиллия, простирающаяся перед глазами, успокаивала взбудораженную кровь. Странное чувство утери и горечи вскоре ушло, оставив после себя недоумение и немного – злость на себя. Маятник мироздания, вновь качнувшийся было к безумию, вернулся на место. Но Шерил стояла у окна довольно долго.
Глава 2
Бравурные аккорды взорвали спящий разум изнутри, разметав сон на мелкие осколки. Шерил всё равно сопротивлялась – ушла с головой под одеяло, отлично понимая, что через секунду злополучную тряпку с неё просто стащат. Так и вышло.
- Эй, засоня! – звонкий девичий смех и удар подушкой по голове. – Ранние пташки скоро спать будут ложиться!
- Отвяжись, - беззлобно огрызнулась Шерил, приподнимаясь на кровати. – И ради Бога, выключи этот трезвон. Который час?
Щелчок, и громоподобный джаз, изливающийся из динамиков магнитолы, смолк. В комнате сразу стало уютно и спокойно. Лишь тихо журчала вода в ванной.
- Восемь пятнадцать, - Кэрол, оказывается, уже успела одеться и накраситься. Шерил всегда удивляло молниеносное быстродействие подруги, так контрастирующее с ней самой. Надо признать, они прекрасно дополняли друг друга. Для полного счастья не хватало некой «золотой середины», которое располагалось бы между ними. И оно, конечно, нашлось – в лице Роуз.
«Золотая середина», как понимала Шерил, сейчас была в ванной комнате – принимала душ. Она сладко потянулась и встала. Окно распахнуто настежь, и пол безжалостно залит солнечной лужей.
- Увидимся на занятиях, - Кэрол решила, что миссия выполнена, и пошла к двери выхода. Шерил с недоумением посмотрела на её спину в голубом топике:
- Минутку... Куда ты так спешишь? Рано ещё...
- На утреннее свидание за чашкой кофе, - фыркнула она, тряхнув золотистыми локонами. – Нужно получить из библиотеки кое-какие книжки.
- А... Понятно. Ну тогда пока.
Хлопнула дверь. В ожидании, пока третья их сожительница выйдет из ванной, Шерил принялась стелить кровать. Почему-то немножко побаливала голова. Она вспомнила своё ночное рандеву, то тёмное, осклизлое чувство случившейся беды. Такое бывает не просто так... Может, опять схватила грипп? Зимой Шерил полтора месяца провалялась в лазарете, поверженная жесточайшей атакой болезни. А началось всё тоже с безобидного кружения в голове.
- Доброе утро, Шерил.
Роуз вышла из ванной, обёрнутая в белое махровое полотенце с едва видными розовыми полосками. Она прошла мимо неё, окатив душистым ароматом шампуня, на ходу полируя ногти.
- Роуз, - Шерил придвинулась к ней, - посмотри-ка, у меня нет температуры?
- Что? – она вскинула испуганный взгляд. – Опять болит?
- Я не уверена, но...
Роуз пощупала её лоб и облегчённо рассмеялась:
- Да всё в порядке. По сравнению с твоим лбом моя ладонь горит огнём.
- Значит, хорошо, - Шерил кивнула и зашла в ванную. Температуры нет, значит, пока не о чем беспокоиться. Время оклематься, отбросить переживания прошлой ночи и – вперёд, на занятия. Начало учебного года, и ей не хотелось бы с самого начала взять плохой темп.
Солнечное утро, подумала она, становясь под душ. Занятия, прогулки по кампусу... С Колином, опять же, обещала сегодня сходить в кино. Жизнь хороша, Шерил.
Но что-то не ладилось. Вода из крана шла то слишком горячая, то до дрожи холодная. Шерил крутила кран, но не могла достичь требуемого. Едва только начинало казаться, что идеал достигнут, как вот оно – опять начинали стучать зубы. Словно злой дух, сидящий в трубе, подкручивал вентили, чтобы насолить ей.
В-общем, когда она выбралась из ванной, настроение не улучшилось ни на каплю. Роуз сидела на кухне, попивала апельсиновый сок и без интереса читала вчерашнюю газету. Похоже, запирать дверь их комнаты сегодня опять приходилось Шерил.
Стрелки часов показывали без двадцати девять. Да что же это такое? Неужели она мылась полчаса? Шерил нахмурилась. Она и раньше замечала за собой некоторую медлительность, но не до такой же степени! Этим утром она явно била собственные рекорды.
А всему виной – проклятое ночное беспокойство. По крайней мере, иных причин она не видела.
- Будешь завтракать, Шерил?
- Конечно. Ты идёшь, или подождёшь меня?
- Ну если справишься до пяти минут девятого, - Роуз взглянула на запястье, - то можно было бы и вместе прогуляться. В такое утро не пристало одной шататься.
- Оно и верно, - согласилась Шерил, застёгивая пуговицы на блузке. – Хороший денёк выдастся, я думаю.
- Есть планы?
Шерил прошла на кухню, села за стол, налила себе вишнёвый сок.
- Да так. В кино с Колином, на вечерний сеанс. Строго наказала, чтобы на этот раз был не ужастик. В прошлый раз меня едва не вырвало от этой гадости.
- Да уж, все парни думают, что девчонки без ума от вида крови и ошметков. Эд меня тоже давеча пытался затащить на какое-то мясное рубилово...
- Роуз, умоляю, - Шерил сделала страдальческое лицо. - Я пытаюсь есть.
- Извини. Ну а что после?
Шерил остановилась, не дожевав краешек тоста.
- Что – после?
- Собираешься после сеанса ещё куда-нибудь пойти? К нему домой, например. А может, сведёшь сюда, познакомишь с нами? Хочется узнать поближе, что за это фрукт – «Выбор Шерил Мейсон».
Она задумалась.
- Не знаю, Роуз. Честно говоря...
- Какое по счёту свидание?
- Шестое, - Шерил поморщилась. – Нет, седьмое...
- Тебе он нравится?
- Пожалуй, что да.
Роуз щелкнула пальцами:
- Тогда уже пора. Ну ты понимаешь...
- Наверное, - задумчиво сказала Шерил, вытирая рот салфеткой. Хотя время ещё было, есть почему-то расхотелось.
- Дальше некоторой черты отношения без секса развиваться уже не могут.
- Знаю, знаю, - она раздражённо отмахнулась. – Что ты меня жить учишь, как маленькую? Всё зависит от него самого. Осмелится предложить – пойду к нему. А если нет, то и суда нет.
- Правильно, - Роуз одарила её своей фирменной, задиристой и нахальной, улыбкой. Она считала это умение одним из залогов своего успеха. – Надо же чем-то дополнять колледжское образование, а?
- Стопроцентно, - Шерил взглянула на электронные часы на холодильнике и встрепенулась. – Чёрт, мы опаздываем. Я уже закончила есть.
Пока Роуз ушла в комнату за сумочкой, она подошла к окну. Синее небо, дружный смех, и флаг гордо реет на ветру, напоминая всем, что они счастливые студенты колледжа Святой Ренаты. Солнце только поднималось, набирая силу. Шерил посмотрела на него, и вдруг ей стало тоскливо и страшно оттого, что вскоре светилу суждено скрыться за неумолимой чёрной тенью.
Глава 3
Занятий сегодня было немного, и уже к трём пополудни Шерил вышла из сводов учебного корпуса. День был в разгаре, не менее жаркий и наполненный светом, чем его начало. Кто-то припарковал прямо у лестницы здания фургончик и врубил во всю мощь танцевальную музыку. Несколько чернокожих молодых людей решили устроить дискотеку прямо здесь, довольно ловко подхватывая ритм музыки. Одного из них Шерил знала, он учился в параллельной группе с ней. Администрация не приветствовала подобное посреди рабочего дня, и наверняка скоро шалунов разгонят во все стороны. Пока этого не случилось, Шерил немного постояла у лестницы, полюбовалась их танцами. Один из танцующих поймал её взгляд, приветливо взмахнул рукой и удвоил усилия. Она улыбнулась в ответ.
Ну всё, теперь – свобода на целый день. Домашних заданий мало, можно и вовсе отодвинуть на завтра или послезавтра. Вечер в своё удовольствие. Такое в колледже выдавалось редко и только в начале осени, когда преподаватели не вошли в раж. Так что Шерил намеревалась использовать шанс в полную силу.
Не успела она пройти по аллее сто ярдов, как сзади послышался топот бегущих ног. Она развернулась, отлично зная, кто это.
- Уф, поймал-таки, - Колин сиял, как зажжённая рождественская гирлянда. Это был высокий темноволосый парень, главным отличием которого была, пожалуй, подчёркнуто небрежная одежда. Многие считали эту привычку дурной и безвкусной, но Шерил нравилось. Не то чтобы она сама носила что попадалось под руку, но ей не симпатизировали капризные изыски моды.
Вот и сейчас – потёртые на коленях джинсовые брюки, простой тёмно-синий свитер. Колин победно взмахнул перед носом Шерил зажатыми в ладони клочками бумаги:
- Глянь-ка. Лучшие места во всём зале! Полчаса в очереди простоял.
- Привет, Колин, - спокойно сказала Шерил. Он на мгновение уставился на неё, потом рассмеялся:
- Добрый день, мисс Мейсон. Как всегда, неотразимы.
- Так что за погибель ты уготовил мне на сей раз? – она взяла согнутые пополам билеты и с любопытством развернула. Зелёными буквами на белой бумаге было отпечатано: Путь на Вавилон. Приключенческий фильм. Вглядевшись в номер ряда, Шерил усмехнулась:
- Ну конечно. Решил сцапать на заднем кресле?
- Почему бы и нет? – Колин казался совершенно серьёзным.
- Знаешь, Колин, я решила не пойти. Во-первых (она ткнула пальцев в номер 13), это несчастливое число. Во-вторых, тебе никто не говорил, что ты похож на маньяка, который мечтает в тёмном углу сделать с маленькой девочкой страшную вещь?
Он мгновенно подобрался, кровь отхлынула со щёк:
- Да ладно тебе, Шерил. Какие проблемы. Ты ведь шутишь, да? Ты ведь идёшь?..
- Конечно, иду, глупый, - она приподнялась на цыпочки и поцеловала его. – Тебя так легко напугать.
На несколько секунд они прильнули друг к другу, не замечая прохожих, которые старательно обходили их стороной, чтобы ненароком не растревожить. Потом Колин отпустил её и шумно выдохнул:
- М-да, а я уж грешным делом подумал... Ладно, засчитаем один – ноль в твою пользу.
- Скоро будет два – ноль, - мстительно пообещала Шерил.
- Смотри, я поквитаюсь. Напугаю тебя до чертиков.
- Ну это вряд ли.
Прекратив привычный обмен безобидными шпильками, они взялись за руки и пошли в сторону общежитий. Солнце палило нещадно, словно надеясь таким образом удержать свою увядающую власть. Но осень всё равно чувствовалась в воздухе, и её нельзя было смыть, вывести. Наблюдая за рваным белым облаком у горизонта, Шерил думала о том, стоит ли намекнуть Колину, что свидание на сей раз будет с продолжением. Пришла к мнению, что не стоит. Пусть это будет сюрпризом. Вот тогда она точно сможет приписать себе два очка.
- ... хотел предложить...
- А? – в раздумьях она совершенно перестала слушать, что он говорит. Минуту назад Колин жаловался на строгого преподавателя математики, но теперь, судя по посерьёзневшему лицу, речь шла о чём-то более-важном.
- Ты не слушаешь? – он состроил обиженную физиономию.
- Извини, Колин. Задумалась. Так о чём ты там болтал?
- Я говорил о дне затмения. Где ты планируешь его провести?
Ох, опять это пресловутое затмение! Шерил мысленно скривилась. С тех пор, как метеорологи объявили точную дату затмения, все в кампусе ну просто как с ума сошли на этой почве. Редчайшая возможность! Полное солнечное затмение! Вы и не подозреваете, НАСКОЛЬКО вам повезло! И так далее. Все свидания, пикники, и просто поездки за город назначались именно в день, когда солнце должно было скрыться за тенью Луны. Ходили даже слухи, что администрация подумывает об отмене послеобеденных занятий в знаменательный день. Вот и Колин решил не отставать от повального сумасшествия.
Ей самой надвигающаяся темнота никакого удовольствия не приносила. Более того – мысль, что посреди дня она лишится возможности видеть солнце, пугала. Да-да, именно пугала. Мигом оживали забытые было воспоминания – о протяжном вое сирены, который раздавался где-то там, за чертой реальности, и о тьме, которая настигала тебя, где бы ты ни был, какое бы время ни показывали стрелки часов.
Но как это объяснить Колину? Особенно когда он с таким восторгом говорит...
- Я бывал на этой горе пару раз. Место – просто рай. Леса, свежий воздух... Такой вид открывается! Самое то для наблюдения за солнцем.
- И ты хочешь меня туда пригласить, - механически произнесла Шерил. Она всё ещё лихорадочно размышляла, что делать. Была бы её воля, она бы заперлась в этот час у себя в комнате, зажгла все лампы и ждала, уткнувшись в подушку, когда всё кончится и солнце снова засияет во всей красе.
- Точно, Шерил. Если, конечно, у тебя нет других планов...
Планов, вообще-то, не было. Но...
- Колин, давай поговорим об этом позже, ага? До затмения ещё неделя. Может, появятся какие-нибудь неотложные дела. Ты же знаешь, как это бывает.
- Конечно, - с лёгкостью согласился Колин. Похоже, он понял неопределённый ответ весьма по-своему. – Но если ничего такого не будет, обещай, что пойдёшь, хорошо?
Шерил так и видела в его загоревшихся глазах эту картину: он и она в укромном зелёном уголке, на обрыве скалы. Внизу – деревья, деревья и ещё раз деревья. Густая бахрома, пересечённая линиями дорог, покачивается под порывами ветра, и по ней идут волны. Вверху – ясное небо, далёкие перистые облака и солнце. Солнце, которое покорно ждёт своей участи.
Действительно... рай. Эх, если бы не отравленные, никому не нужные воспоминания...
Шерил игриво щелкнула пальцем трепетно ждущему Колину по носу и улыбнулась:
- Обещаю.
И опять, как давеча – сказала, но не была уверена.
* * *
И всё-таки Шерил вернулась в общежитие в хорошем расположении духа. День был слишком приятным, чтобы портить его призрачными страхами, с которыми, как она давно поняла, ничего не поделаешь. Затмение далеко, а сегодня вечер её с Колином ждёт прохладный сумрак кинотеатра. Их ждёт путь на Вавилон. А потом, если всё пойдёт хорошо, пусть на совсем другой Вавилон. Она взбежала на четвёртый этаж, перепрыгивая через ступеньки. В коридоре было пусто. В солнечных лучах плясали мириады пылинок. Шерил прошла в свою комнату, уверенная, что соседки ещё не вернулись. И ошиблась.
- Ого, заявилась миленькая, - Кэрол, как всегда, в превосходном настроении, лежала на кровати и слушала в наушниках музыку. Впрочем, по случаю прихода Шерил он всё-таки сняла их. – А Роуз не видно?
- Нет вроде бы, - скинув сумочку, Шерил с удовольствием последовала заразительному примеру подруги. Иными словами, кулем свалилась в постель. – Жаркая погодка.
- Пообедаешь?
- Нет, перекусила в столовой, - она с блаженством закрыла глаза. – И ужинать, наверное, тоже буду не здесь. У меня назначен поход в кинотеатр в шесть вечера.
Роуз бы непременно поинтересовалась: как прошёл разговор? к чему пришли? что за фильм? Иногда это порядком раздражало, но именно сейчас Шерил хотелось выговориться по душам. И Кэрол была не слишком подходящей для этого компанией. Услышав про кинотеатр, она коротко лишь кивнула.
- Кстати, - небрежно сказала она, - тут тебе звонили полчаса назад. Звонок межштатный, судя по помехам.
Межштатный? Шерил знала только одного человека, который жил за пределами Мэна и при этом знал её номер в кампусе. Меньше всего ей хотелось бы дискутировать по телефону с ним в этот приятный во всех отношениях день.
- И что ты ответила?
- Чтобы позвонили попозже. Так что жди звонка.
- Это был Дуглас? – Шерил спросила чисто риторически, чтобы что-то сказать. Конечно, Дуглас, кто же ещё. Очередной «контрольный» звонок, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Непонятно только, почему он решил позвонить посреди бела дня, отлично зная, что она в колледже.
Но Кэрол её удивила.
- Нет, - сказала она, - я сама удивилась, но звонил не этот старый хрыч. Голос слишком молодой...
- Сколько раз я просила не называть его так! – взорвалась Шерил. Кэрол, конечно, состроила виноватую мину – мол, извини, вырвалось. Но она, наверное, продолжала бы обзывать старого детектива даже перед лицом смерти. Не понравился он ей с первого же взгляда, а если кто-то не понравился Кэрол, то это был приговор.
- Прости, Шерил. Но я как раз слушала музыку, и была раздражена звонком...
- Ладно, забыли. Говоришь, не Дуглас? Это точно?
- Совершенно. Или ты думаешь, я не могу отличить молодой голос от старого?
Шерил так не думала, поэтому предпочла молчать. Кто-то ей звонил – кто-то, кого она не знает. Беспокоиться вроде бы не о чем, но в душе крамольно зашевелился червячок тревоги. Она могла расспросить Кэрол подробнее, что был за голос, что сказал дословно, но проку от этого было бы мало. Лучше просто подождать, пока этот Таинственный Незнакомец Вне Штата перезвонит, и развеять глупые страхи. Кажется, судьба у неё такая – всю жизнь бояться чего надо и чего не надо.
И в этот момент, как в плохих фильмах ужасов, зазвонил телефон на тумбочке. Шерил взглянула на подругу – почти панически. Кэрол пожала плечами, снова натягивая наушники. Давай, девочка, вперёд.
Шерил взяла трубку.
- Алло?
Далёкий свист, потом двойной щелчок. Коммутатор соединял линии двух штатов. Теперь у Шерил не осталось сомнений.
- Я вас слушаю...
- Добрый день, - отозвалась мембрана. Незнакомый мужской голос. – Можно поговорить с мисс... э-э... Шерил Мейсон?
Ей не понравилось, как он выговорил её имя – механически, по слогам, будто читает с бумажки. Может быть, так оно и было.
- Да, это я.
- С вами говорит агент юридической конторы «Приндл и Энос», Барри Ратклифф, калифорнийский отдел, - вот теперь без заминки, текст выучен наизусть сто лет назад.
- Да, - осторожно ответила она. Мысли зацепились за последние слова: калифорнийский отдел. Значит, всё-таки Дуглас?..
- Извините за беспокойство, но я звоню в связи с мистером... – опять эта невозможная пауза, - Дугласом Картландом.
Шерил не нашла ничего лучше, как снова сказать:
- Да?
На этот раз трубка помедлила, словно подбирая верное выражение:
- М-м... боюсь, я должен сообщить вам плохое известие.
Шерил растерянно посмотрела на Кэрол, которая весело пошевелила ей пальчиками, лёжа на кровати. Воздух в комнате стал спёртым и тяжёлым, тиканье настенных часов усилилось до предела. Вот так всё и меняется, подумала она. С ног – и на голову. А вслух торопливо спросила:
- Что-то с Дугласом?.. Он заболел?
- Не совсем, - Ратклифф за многие тысячи миль от неё учтиво понизил голос. – Мистер Картланд скончался вчера ночью. Примите мои соболезнования.
Изменено: Георгий Старков, 08 Октябрь 2006 - 06:05